– Тина, ты только посмотри, что наша княжна делает. Режет огурцы не почистив.

– Она их еще и не помыла. Белоручка! Привыкла жить на всем готовом. Вот пусть узнает, как простые люди работают! – вторила ей другая кухарка.

– Ведьма! Где теперь твое колдовство? Только и умеет, что козни строить и чужих мужиков уводить. – Обвинения посыпались со всех сторон.

Женщины загалдели все разом. Каждая хотела высказать в мой адрес, все, что накопила за долгие годы услужения. И хотя я их прекрасно понимала, от обиды это не спасало.

“Ведь я старалась. Кто мог подумать, что на стол поставят немытые овощи. И потом они такие гладкие, совсем без пупырышков, зачем их чистить”.

Тина заставила всех замолчать единственным словом.

– Тишина! – мощный голос перекрыл всех остальных. – Все за работу. Господа не будут ждать, пока вы наговоритесь.

– А ты, – обратилась она ко мне, – иди на скотный двор и принеси молока.

Побыть в одиночестве – именно то, что мне сейчас было нужно. Сняв с полки увесистый кувшин, я направилась к двери, ведущей наружу, и оказалась на центральной площади замка, где недавно перед нами выступал король.

Я с удовольствием вдохнула свежий воздух, смахнула с глаз, начавшие уже было капать слезы и залюбовалась открывшимся розовым закатом. “Я не буду унывать, все эти обвинения меня не касаются. Они вообще не про меня”, – сказала я себе и отправилась искать скотный двор.

Площадь передо мной была ровной круглой формы, земля усыпана гравием. У главных ворот выставили караул, еще несколько стражников прогуливались по периметру. “Так просто из замка не убежишь, и не надо”. Что-то подсказывало мне, что путь домой лежит не через ворота, а через комнату Амиры. “Но где же скотный двор?” Неожиданно в здании напротив послышалось лошадиное ржание, и я отправилась туда.

Длинное одноэтажное строение действительно оказалось конюшней. В первых стойлах стояли длинноногие арабские скакуны шоколадного окраса. Надо отдать должное конюхам, лошади содержались в идеальном порядке, и хотя было понятно, что коров здесь нет, я с удовольствием прогулялась по зданию.

Последние стойла занимали два вороных жеребца. Более высокие и мускулистые, чем остальные, с гривами, заплетенными в ровные косички. Не устояв перед красотой животного, я потянулась к ближайшему коню, чтобы погладить по грациозной шее. Он наклонил голову к моей руке, заржал и расправил огромные черные крылья. Три ряда длинных, гладких перьев взмыли в воздух над моей головой. Пегас смотрел на меня умными черными глазами и довольно фыркал.

Не знаю, сколько могла бы простоять вот так в обществе прекрасного животного, но нам помешал один наглый принц, внезапно появившийся за спиной.

– Заговариваешь моих лошадей?! – спросил Дроган с усмешкой. Я развернулась к нему лицом, намереваясь ответить что-нибудь в меру почтительное, но он нагло осмотрел меня с головы до ног и заявил:

– Это платье тебе не идет, не твой цвет.

– Мне нравится! – соврала я и покраснела под его настойчивым взглядом.

– Ну и что же княжна делает на конюшне? Надеюсь, ты не обдумываешь план побега. Это было бы глупо, далеко тебе не убежать.

Я замялась, а Дроган придвинулся ближе.

– Ищу скотный двор, меня послали за молоком. – И делая ситуацию еще более нелепой, я показала ему кувшин.

– Скотный двор за кухней, с другой стороны. А ты совсем не умеешь врать, или может наоборот, сильно в этом преуспела.

Он придвинулся непозволительно близко. Я чувствовала его дыхание и терпкий мужской аромат. В конюшне неожиданно стало слишком тесно. В попытке отодвинуться и выскочить наружу, я уперлась ему в грудь. Он посмотрел на меня потемневшими глазами и накрыл руку своей горячей ладонью. Его пальцы поглаживали мою кожу. У меня перехватило дыхание, а по телу пробежала предательская дрожь.

– Амира, – выдохнул он нежно, пожирая взглядом мои губы. Но быстро взял себя в руки, и отступив на шаг, сказал уже другим, холодным тоном. – Мое предложение остается в силе, отдай артефакт, и я обеспечу тебе свободу.

Я не смогла произнести что-либо внятное, только отрицательно замотала головой и выбежала из конюшни. Следом за мной вышел Дроган и остановился в дверях, глядя мне в спину.

Охваченная нахлынувшими эмоциями, я не заметила еще одного человека, внимательно наблюдавшего за происходящим. Через окно за нами следила Ружа. Выражение ее лица не обещало ничего хорошего.

Раскрасневшаяся и взволнованная, я влетела в кухню, не увидев, как Ружа подставила мне подножку. Второй раз за этот длинный день я растянулась на полу. Кувшин пролетел вперед и разбился.

На несколько секунд на кухне воцарилась полная тишина. Все взгляды были обращены ко мне. Как в замедленном кино я видела покрасневшее от гнева лицо Тины, ее крупное тело, нависшее надо мной, занесенную скалку. Зажмурив глаза и втянув голову в плечи, я приготовилась к удару, но он не последовал. Видимо, сработало усвоенное годами почтение.