Этот момент не заставил себя ждать. Когда за окном окончательно стемнело, в двери постучались.

– Вы ждали меня? – замечает принц, останавливаясь у входа.

– Мне ясно дали понять, что ночью вы будете моим гостем, – киваю я на стол.

Затем иду к подушкам и аккуратно присаживаюсь, предлагая гостю сесть рядом.

– И вы не против? – удивленно уточняет тот, все же подходя ближе и следуя моему примеру.

– Я бы хотела попросить вас о кое-чем… – мягко говорю я, глядя вперед.

– О чем же? – спокойно спрашивает принц Е Син. – Сегодня вы беседовали и со своей сестрой, и со своим отцом… Полагаю, эта просьба будет носить дипломатический характер.

Я не реагирую на этот выпад, лишь поднимаю голову и смотрю ему прямо в глаза:

– Пожалуйста, оставайтесь хорошим человеком.

– Это довольно странная просьба.

– Когда вы станете правителем, когда погрязнете в дворцовых интригах, когда уже не будете ждать ни от кого ни помощи, ни поддержки… Прошу вас, оставайтесь хорошим человеком.

– Правитель может отдать приказ о казни и при этом оставаться хорошим человеком.

– Если этот приказ справедлив. Но, если человека казнят лишь потому, что это было выгодно правителю, тот больше не вправе считаться хорошим человеком.

– Вы очень ограничиваете меня, кириса. – Легкая улыбка появляется на губах наследника, вынуждая меня в который раз вспомнить о Чэне…

– Я лишь желаю вам никогда не сбиваться с пути. Знаю, это сложно. Но если кто-то и сможет справиться с этим, то только вы.

– А теперь вы возлагаете на мои плечи такую ответственность, что я уже начинаю ощущать тяжесть. – Принц Е Син продолжает улыбаться, но я вижу: его глаза серьезны, как никогда. – Будете ли вы рядом, чтобы помочь мне справиться с этой ношей?

Не отрывая от него взгляда, мягко касаюсь его гладких волос:

– Боюсь, вы не оставляете мне выбора…

– Не оставляю, – чуть качнув головой, отзывается наследник. – Вы мне нужны, Аи. Нужны, как никто другой.

– Я всегда буду рядом, – заправив прядь его волос за ухо, произношу я тихо.

И вижу, как в глазах принца появляется легкое недоверие и плохо скрытая радость.

– …но не во дворце. – Я улыбаюсь с грустью и легкой тоской по тому, чему не суждено произойти.

И нажимаю на нужную точку на его шее.

– Аи… – выдыхает наследник, широко распахнув глаза, полные молчаливой просьбы.

Он заваливается на бок, не успев ничего сказать, и моментально засыпает таким глубоким сном, что теперь до утра его не разбудят и выстрелы из дворцовых пушек.

Я осторожно перекладываю его голову на подушку.

– Такой же доверчивый, как брат… – Несколько секунд я смотрю на безмятежное лицо. – И такой же красивый… Правь мудро, сын Е Цзяна.

На этот раз выйти из покоев оказывается на удивление просто: за дверями никого нет, как и в коридоре. Весь путь до выхода из дворца чист от охраны и слуг, словно все они внезапно куда-то испарились.

Осторожно выхожу во двор и в темноте замечаю фигуру Чэна. Он опирается спиной о ствол дерева.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду твоего решения.

– Решения?..

– Решения остаться во дворце и быть женой наследника или сбежать в ночи и быть свободной. Я думал, это займет чуть больше времени… Все-таки брат достаточно привлекателен, хоть обычно и игнорирует женщин.

– Ты здесь, чтобы остановить меня?

– Я здесь, чтобы уйти без тебя. Я бы сделал это, если бы ты так и не вышла.

– Что?..

– Мои детские мечты, мои воспоминания о жизни во дворце, мое стремление быть самым лучшим сыном… – взглянув на величественное здание в свете луны, произносит изгнанный принц. – Я понял, как давно перерос все это.

– Ты не собираешься оставаться? – медленно доходит до меня. – Но как же твои отец и брат?

– Они привыкли жить без меня точно так же, как и я привык жить без них. Я рад был увидеть, что они в добром здравии. И, пожалуй, на этом готов завершить свой визит.

– Но ты…

– Когда-то, как и ты, я лишился дома. И этот дом уже не мой. Теперь мне нужно искать свое место, а не пытаться занять чужое.

Неужели он решил отказаться от титула при дворе?

И неужели он…

Наконец я осознаю, какой выбор сделал мой возлюбленный.