— Да как же — разве не вы мне книжки по травам приносили? — спросила Алёна.

— По травам — я принёс, это моя матушка для тебя передала перед смертью, а тёмную книгу ты сама нашла и из-за неё страдаешь. А если бы браслет не сняла — не дал он тебе такое совершить. Это ж надо придумать — к покойникам за помощью обратиться! — воскликнул Степан. — Или думаешь, ритуал на кладбище — это всё шуточки?

Алёна испуганно молчала.

— У нас чернокнижие не прощается. Бабку Тимура не просто так изгнали — а как раз за эти делишки, а ты у неё силу взяла и по её стопам пошла.

— Как изгнали? Откуда? — не поняла Алёна. — А силу она мне сама передала, я даже не знала! — добавила она, еле собираясь с мыслями.

— Из нашей деревни её изгнали, когда узнали, чем занимается. Мы ведь только травки да коренья изучаем, заговоры простые на защиту делаем, природу уважаем, а тёмная магия — это не наше. А бабка Тимура с молодости ею увлекалась, а как начала совсем дурные вещи делать, так её погнали. Так она в вашей деревне осела. Головы людям запудрила, ей и разрешили остаться. А потом привыкли, но всё равно не любили. Дочку родила неизвестно от кого и всё внучек дожидалась, чтобы силу свою передать, да вместо них — тебя ею наделила, — качая головой, сказал Степан. — Вот после этого я и настоял, чтобы браслет тебе надели, он оберёжный, от сил тёмных защищает, на нём наши заговоры. А ты как от него избавилась, так под старухино влияние попала. А потом ещё и в церковь пошла — не твой это путь, неужели сразу не поняла?

Алёна покачала головой.

— Я утешение искала, виноватой себя чувствовала, — оправдывалась она.

— После всего этого наши от тебя окончательно отвернулись, точнее, приняли твой выбор: хочешь в церковь ходить — ходи. Хочешь тёмной магией заниматься — тоже твоё право, но на нашу помощь — не рассчитывай, так женщины решили.

После своей речи мужчина грустно посмотрел на дочь.

— Я ничего не понимала, — ответила Алёна, — сны мне какие-то снились, муж пропал, дочка без отца растёт. А женщины из леса неожиданно появляются и исчезают, ничего не объясняют. Я, может, и не стала бы от браслета избавляться, если бы понимала, что он даёт, если бы поговорил со мной кто-то, объяснил…

— Так сама бы пришла, не маленькая уже, дорогу знаешь, дошла же однажды, — ответил Степан. — Я всегда знал, что ты вырастешь, и ноги тебя сами к нам приведут. Жаль, что тебе в тот раз, пять лет назад, плохо стало. У нас защитный барьер поставлен, чтобы чужие не ходили. Но свои легко проходят. Мы сразу чувствуем, когда к нам кто-то приближается, вот и сейчас я тебе навстречу вышел, и тогда тоже. Но в тебе уже сила бабкина жила, на неё наш барьер среагировал и затуманил тебя, чтобы дальше не шла. Всё у тебя перед глазами закружилось, завертелось…

Алёна вспомнила, что так и было. Будто открывает она глаза, а перед ними туман. Смотрит перед собой, а рассмотреть ничего не может.

— Но я тебя нашёл, в нашу деревню принёс, а женщины сказали, что сила бабкина в тебе уже растекается, не примут они тебя. Тогда я тебе сам браслет на руку повязал, его ещё моя матушка плела и для тебя заговаривала. Он бабкину темноту должен был сдерживать, а я потом книжечки по травкам тебе приносил, они добрыми помыслами пропитаны. Работала бы ты по ним, научилась тьму в себе контролировать и смогла бы до нас дойти. Барьер бы тебя больше не задержал. Ведь сила сама по себе не плохая, и не хорошая. Всё зависит от того, как её использовать. А ты тогда зла была, на всех деревенских обижена, в каждой девушке — соперницу твоему счастью с Тимуром видела: вот и повернула сила в тебе в бабкину сторону.

Степан перевёл дух и немного помолчал.

— Вообще у нас деревенских не любят, общаться с ними запрещено и помощь оказывать — тоже. Я вот за твоей матерью пошёл, чуть дом свой не потерял. Меня и назад приняли только потому, что мужиков у нас мало.

— Если я тёмной от старухиной силы стала, почему мне потом помогали? — спросила Алёна. — Зачем ко мне в больницу женщина приходила и сборами особыми мне здоровье выправила? В родах девочку мою и меня спасли? Не мучилась бы я сейчас, а давно бы уже там была, — Алёна взглянула на небо, пытаясь не расплакаться.

Степан остановился и вновь посмотрел на Алёну. Ему хотелось обнять её, утешить, погладить по голове и, как в детстве, успокоить, сказав, что всё будет хорошо. Но перед ним стояла не малёнькая девочка, которую он оставил не по своей воле, а взрослая женщина, которая смотрела на него с укором и непониманием.

— Не могли мы тебя совсем бросить, — ответил он, — я двух женщин уговорил, что родственницы мне по матушке, они к тебе втайне от всех ходили. Не мог я допустить, чтобы тебе плохо было. Да что делать — не знал. Бабка Тимура большой силой обладала, с ней никто не связывался. Но пожалели тебя женщины, сказали, что есть ещё надежда. Но ты сама должна выбрать, по какому пути пойдёшь, куда тебя сердце поведёт. Мы тебе со своей стороны дали то, что могли: браслет и знания по травам, душу исцеляющие. А больше не могли. Не наши разумные объяснения тебя вывести должны были, а внутреннее стремление — к добру или тьме. Да так обстоятельства сложились, что тьма перевесила.

Алёна с грустью слушала отца. Помнила, как запутавшись, искала ответы и не находила их. Как её сердце не лежало к бабкиному наследию. Как споткнулась она на чердаке и сильно повредила ногу в первый раз, когда к сундукам с чернокнижием лезла. Как пожар заставил её позабыть о своих поисках. Как потом не находились нужные вещи для проведения обрядов.

И вокруг всё будто кричало, что неправильным путём она идёт. Тело в церкви немело, сердце даже к дочери холодно стало, а она всё равно шла. Не понимая знаков и не веря своим ощущениям.