Полоса на таймере неумолимо приближалась к нулю. «Дождей здесь мало, а еды на суше больше. Пусть будет земляная», – решил Славик. В тот же момент он стал чуть крупнее и сильнее.

Больше ничего не изменилось. «И это все? А правила и прочее?» – возмутился Славик. Он начал выкрикивать все слова, которые подошли бы по смыслу: «Информация, навыки, панель, системное меню». Никакого эффекта. Он услышал только собственное кваканье.

Вылезать на жару ради проверки не хотелось. Он поднял из воды переднюю лапу. Солнечные лучи быстро высушили ее. Не больно, но неприятно.

Славик засунул лапу назад в воду и начал анализировать произошедшее: «Выходит, и я сам, и мои навыки могут развиваться. Мало того, их можно получать еще как-то».

У спортсмена не осталось сомнений в том, как именно этого достичь. Разумеется, тренировками. Хотя погода солнечная, он решил рискнуть побродить хотя бы в тени. И камешек свой прихватил, чтобы с пользой.

Проверка не очень обрадовала. Возвращаться в воду приходилось чуть реже, чем на рассвете. «Стоп, сейчас же жарко. Раньше я в такое время вообще из воды не вылезал. Тогда другое дело. Посмотрим, что покажет вечер».

Навык оказался очень даже полезным. Вечером его хватило, чтобы впервые дойти до речки, нырнуть в нее и вернуться обратно. И не просто дойти, а по дороге набить живот. С перерывами на отдых в воде он еще несколько раз ходил туда-сюда.

Спать он предпочел в знакомой луже. На рассвете по росе Славик собирал еду вообще без купания. «Я молодец. Способность очень полезная. А дальше что? В чем вообще смысл этой игры – кто больше жуков съест?»

Вопросы остались без ответов. Зато с полным животом ничего не отвлекает от размышлений. Славик вспомнил все, что происходило с ним за эти дни. Тренировки, еда и отдых. Больше ничего, что могло бы смахивать на цель игры.

Он решил провести эксперимент. Выбрал самого маленького лягушонка и накормил его жуками. Себя тоже не обидел. За неделю такой диеты лягушонок догнал сверстников. «Значит, все же еда. Тогда мне нужно что-нибудь вроде одежды, чтобы спокойно путешествовать незаметно для птиц», – решил Славик.

Казалось, что это невозможно, но к его лапам часто прилипали кусочки опавших листьев. Славик измазался грязью, выкачался в листьях. Повторив так пять раз, он оказался внутри довольно прочного комбинезона.

Мысленно попрощавшись с родной лужей, Славик отправился по берегу, вниз по течению реки. Медленно, чтобы не привлекать внимание хищников, а себе еду найти. Путешествие началось вполне успешно и сытно. К сожалению, постепенно становилось все жарче. Мягкий комбинезон высох и превратился в прочные доспехи.

Славик спустился к реке, заодно проглотив зазевавшегося кузнечика, и подумал: «Точно прожорливое брюшко, как в той песенке». Можно бы отдохнуть, но он залез в воду и тут же выбрался, пока доспехи не рассыпались.

Несколько дней Славик успешно продвигался вдоль речки. Травяные доспехи и маскировку давали, и от жары защищали. Вдруг кто-то больно укусил заднюю ногу. Он даже не увидел, кто, но вцепился крепко, а нога стала неметь. Вывод очевиден – змея.

Мысли роем закружились в голове: «Ни камнем, ни зубами не достать. Что же делать? В любом случае нужно доползти до воды. Точно, змеи могут нырять, но не могут дышать под водой».

Не заботясь о сохранности доспехов, Славик в два прыжка добрался до воды. Змея и тут не отпускала. «Ах так? Тебе же хуже», – рассердился он и прижал укушенную лапу к пучку камыша. Под водой, а собственный нос выставил наружу.

Змея начала изворачиваться. Лягушка уперлась всеми тремя здоровыми лапами в корни камыша. Застрявшие зубы не давали змее ни вывернуться, ни выползти из ловушки. Борьба продолжалась долго. Лапа совсем онемела, но и враг понемногу ослабел и затих.

Славик начал тереться укушенной лапой о камыш. Наконец змея отцепилась и снова начала вяло извиваться. «Ну уж нет. Хотела съесть меня? Теперь я тебя съем. Авось уровень повышу», – решил он.

С трудом развернувшись, он укусил змею за шею, сжал посильнее и подумал: «Всего-то чуть больше крупного дождевого червя, а столько мороки». Убедившись, что уж на этот раз враг повержен, лягушка проглотила змейку.

Лапа не слушалась. Травяные доспехи в воде размокли и рассыпались. Солнце ярко сияло в небе. Славик поначалу решил, что стоит подождать, пока нога не придет в норму, но тут над речкой пролетела цапля и приземлилась неподалеку.

Водомерки играли в стороне, стрекозы резвились над камышом, а комары стали для лягушки слишком мелкой добычей. Славик медленно подобрался к берегу, но не решился делать доспехи старым способом.

Он выложил слой прошлогодних листьев, вымазал их грязью, повторил это несколько раз и залез под них. Осталось только процарапать дырки для лап и головы. После долгих усилий оказалось, что и дыры для головы достаточно. Это больше походило на плащ, а не на доспехи, зато издали казалось просто кучкой листьев.