Довольный произведенным эффектом, Серега набрал номер (363, я запомнил!) и позвал абонента к телефону.

— Натка, привет!

И, не слушая «дыр-дыр-дыр» из трубки (а под впечатлением от встречи с приблудой будущего я забыл улучшить слух), завыл тоном профессионального зазывалы:

— Только сегодня и только у нас! Героический капитан имперской безопасности! Красавчик! Орденоносец! Отзывается на имя Миха или Лось. Интересует?

Под взглядами братьев применять навык улучшенного слуха постеснялся, поэтому в ответ услышал все то же «дыр-дыр-дыр».

— Ах, уже Сереженька?.. — иронично протянул Младший, задорно мне подмигивая, — Ладно, собирайся спокойно! Но учти, чем дольше ты едешь, тем ниже уровень в нашей бутылке! Будешь долго наряжаться, получишь вместо бравого кавалера невменяемое чудовище! Все, ждем! — и нажал на кнопку сброса, — Спорим, будет здесь через полтора часа? — обратился он к брату.

— Много, шестьдесят минут! — забился с ним Костя.

— Не, шестьдесят минут — это уже рекорд, ставлю на восемьдесят-сто!

— Разобьешь? — спросил Старший, принимая пари. Пришлось встать с места и разрубить рукопожатие, — Засекай!

Меня не столько пари интересовало, сколько невиданный ранее девайс в руках Младшего. Увы, но надежды пошли прахом — не сотовый! «Уоки-токи» или что-то ему подобное — переносная рация, оформленная под телефон. Тоже, конечно, прорыв, от ламп только недавно начали отказываться, но ни фига не открытие века! Без спутников и вышек беспроводная связь все еще оставалась в УКВ-диапазоне.

Зато коньяк на столе у братьев стоял явно не магазинный. Или из таких магазинов, куда не с моими доходами соваться, поэтому не стал отказываться от новой порции «За друзей!». И еще одной «За дружбу». «За дам» пришлось выпить стоя и до дна. Подозреваю, малоиспорченный Сергей подразумевал при произношении тоста немного не то, что я, хотя к тому моменту он уже разрумянился и сыпал пошлыми шуточками. Попытавшийся меня споить наивный мальчик Младший сильно не учел разницу в искрах и мой опыт обращения с ними. А еще мою натренированную дружбой с Максом печень. Костик в этом состязании благоразумно слился на третьей рюмке, недовольно сверкая глазами на Младшего при каждом новом поводе наполнить емкость. Меня же затеянный хозяином апартаментов «поединок» забавлял: Серега мог сколько угодно говорить о собственном равнодушии к Наталье (НаталИИ, здесь это имя тоже писали в двух вариантах), но помешать он мне хотел, хотел…

— Я не вовремя? — раздался от дверей звонкий голос.

На комме Старшего таймер замер на 00:44, оставляя меня единственным выигравшим в споре. Во всех смыслах.

Романтические прогулки, чтоб их! Как я мог забыть о романтических прогулках, заставляющих гудящие от усталости ноги наматывать километры в робкой надежде прикоснуться к телу возлюбленной или даже сорвать поцелуй, укрывшись в тени от любопытствующих взглядов! Хуже них, на мой взгляд, только романтические вылазки на природу с ночевкой с понятно какой целью! Когда ты прешь на вершину (в распадок, к месту раскопок, к такому-то километру или вовсе просто так) свой рюкзак, ее рюкзак, палатку со всем скарбом («как?!! один котелок для всего?!!»), саму девушку… На месте, высунув язык, наблюдаешь небывалую активность: «ах, вот там птичка!», «ой, это ежик!»… Покорно умиляешься ее трепетом над ромашкой (бабочкой, козявкой, камешком, фигурно насранной какашкой), расставляешь палатку, рубишь дрова, готовишь ужин… а потом ночью: «Миша, я так устала…» (она устала!..) Короче, все поняли!

Но оставаться в компании порядком окосевшего Младшего — заведомо поставить крест на потенциальных отношениях, поэтому пришлось под свирипеющим взглядом Костика откланиваться.

Бухтел я зря (про себя, конечно) — Наташа оказалась владелицей собственного авто. А в Москве оказалось целое множество интересных мест, в которых я не был. Не буду врать, что все эти достопримечательности были интереснее иных местечек моей спутницы, но в процессе импровизированной экскурсии я увлекся: парки, необычные памятники, своеобразные здания. Ната лихо рулила баранкой своей маленькой красной машинки, которая смущала меня толщиной стекол и периодически сменяющимся ненавязчивым эскортом из машин в зеркалах заднего вида. Личным телохранителем я проработал недолго — это был разгар девяностых, мне не понравилась клиентура, — но некоторые навыки остались. И они сейчас вкупе со всеми оговорками Младшего буквально кричали: «Эй! Эта девушка из высшей лиги!»

«Любить, так королеву!» — выдали нижние полушария, хороня все предупреждения верхних. Недосягаемая высота манила, заставляя мириться со всем ритуалом ухаживаний. Столичные цветочные лавочки обогатились за счет скрытой от Заек премии, так же, как и разбросанные тут и там кафешки и ресторанчики. Ела, кстати, моя новая-старая знакомая, вовсе не жеманясь, но и не вводя меня в банкротство, соизмеряя свой аппетит с моими финансовыми возможностями.

Увы, но Натали не продавщица в ларьке, и даже не лейтенант СБ, как Зайки. За три дня встреч мне лишь удалось урвать несколько поцелуев и немножко потискаться, почти профессионально скрываясь с глаз эскорта, о чем-то большем приходилось только мечтать. И мечты так и остались бы мечтами, если бы не собственная инициатива Наташи, заявившейся перед самым отъездом ко мне в гостиницу. Три часа… мало или много?..

— Стой!

— Что?! — всполошился я, уже готовый ворваться и сломить сопротивление.

— Понимаешь… ты у меня первый… — краснея, пробормотала девушка.

— Солнышко… я буду очень осторожен…

Мало! Три часа — это отчаянно мало! Но все мои хотелки разбивались о не ведающее жалости расписание рейсов. И неясно, когда состоится следующая встреча.

— Царевой Наталии. Главпочтамт, до востребования.

Мне, разрывавшемуся от нежности и других неясных чувств, подобного предложения показалось недостаточно:

— Из меня тот еще писатель!

— Как и из меня! Если получится, то мы встретимся раньше.

— Я буду ждать.

— Я тоже.

Между нами осталось много невысказанного. Но прозвучавшее «я тоже» обнадеживало.

Смотреть в глаза встречавшим Зайкам было откровенно стыдно — почти годовое сожительство можно смело приравнять к браку, а я, получается, им изменил. И не с Маздеевой, связь с которой я почти не прятал, тем самым признавая ее незначительность, а с девушкой, в которую в настоящий момент был влюблен! Мои неловкие попытки объясниться прервал присланный от Ван-Димыча гонец: