– Госпожа Минерва, могу ли я предложить вам прохладительные напитки?
– Раздался из-за двери голос портного.

– Нет, не стоит беспокоиться.
– Поморщилась Нинарти: ее раздражала необходимость называться другим именем, но к сожалению ее настоящее было довольно редким на материке... И слишком уж известным. К счастью в лицо ее знали считанные единицы... По крайней мере среди живых. Да и не стала бы она менять свою внешность: какой смысл покупать костюм на заказ, если он подобран под фальшивую внешность? Тем временем хозяин лавки удалился и Нинарти вернулась к зеркалу.
– Не думала, что в каком-то задрипанном пограничном городке можно найти такого талантливого портного.
– Пробормотала она себе под нос.

Уже три года, как их ковен ушел в глухую оборону, сведя к минимуму внешние операции, и разве что наглядно карая осмелевших соседей из Четверки. Особенно северян: они вообще разошлись, что, впрочем, не удивительно учитывая кто ими командует. Леди Ирмина тоже ее заданиями не особо нагружала, полностью погрузившись в обучение своей новой ученицы. Ну а те редкие задания, что все-таки Нинарти доставались, она выполняла моментально, за многие года привыкнув к гораздо более напряженному графику. С другой стороны такое затишье позволило девушке больше времени тратить на свое хобби, чем она сейчас и занималась. Ей наравилась одежда. Но не обычные костюмы или вечерние платья, а что-нибудь необычное, эксцентричное, будящее воображение. Нет, она понимала, что красивый костюм не сравнится с настоящим произведением искусства вроде новеллы или картины, но именно поэтому это было ее хобби, а не работой. И когда ей удавалось найти свободное время на это хобби, Нинарти обычно отправлялась в Империю Чай Минг: в их многочисленных провинциях всегда проходит какой-нибудь тематический праздник, или фестиваль, или событие невероятной важности, которое надо отметить, или еще что. Как бы то ни было, на востоке знали толк в необычных, и невероятно красивых нарядах! Но иногда хотелось одеться в другой стиль. Тяжелая кожа и меха северных боярств, замена одежды на краску да парочку ниточек дальнего юга, или как сейчас, костюм тыквы. Ну да: в Бренсбурге через несколько часов начнется фестиваль плодородия, и хоть костюмы не обязательны, многие горожане пользуются случаем, чтобы оторваться на полную, в том числе наряжаясь разными фруктами и овощами. Ну а тыквой Нинарти решила нарядиться лишь потому что ей нравилась тыква. Особенно тыквенный пирог.

– У меня есть несколько небольших пожеланий...
– Заявила Минерва, выйдя из примерочной и подойдя к портному.
– И мне хотелось бы, чтобы вы успели до начала фестиваля...

***

– Госпожа, вам не стоит есть там много мороженного.
– Неодобрительно покачал головой Альфред.

– Не будь занудой.
– Откликнулась девушка, вовсю пользуясь тем, что в толпе ей не надо разговаривать "как подобает настоящей леди вашего статуса".

– Нам сюда.
– Альфред поймал Иону за локоть, и свернул на соседнюю улицу. Людей в Бренсбурге было полно, да и внешним видом Альфреда с ионой, тут некого было удивлять, но вот униформы Охотников, дворецкий замечал моментально и ловко маневрировал между патрулями. Он не знал, способны ли охотники определить в Ионе ведьму просто посмотрев на нее, но предпочитал не проверять.

– В следующем году нам тоже надо будет одеться как овощи.
– Задумчиво протянула ведьма.
– Из тебя выйдет отличный огурец. А какой образ подойдет мне?

– Госпожа, уверяю вас, что...

– Смотри!
– Перебила его Иона, показав на прилавок, где мужчина, одетый как палка корицы, макал свежие яблоки в какую-то зеленую слизь, и продавал их прохожим.
– Я хочу это попробовать!
– Безаппеляционно заявила девушка, уверенно направляясь к прилавку.

***

– У тебя все готово?
– Поинтересовалась Тина, устроившись в слишком дорогом для ее скромного кошелька, ресторане. К сожалению ничего более дешевого, настолько близко к нужному ей таможенному складу, еще не построили. А учитывая район города, то вряд ли и построят. Пришлось раскошелиться.

– Нервничаешь?
– Вместо ответа спросила паучиха.

– Конечно.
– Не стала отпираться Тина.
– Это самое крупное задание из всех, что мы проворачивали.

– Успокойся, мы все подготовили, и мои дети все сделают как надо. И предупреждаю твой следующий вопрос: они все еще живы, так что их никто не обнаружил.

– Хотела бы я быть такой же хладнокровной.
– Усмехнулась Тина, пережевывая какое-то рыбное блюдо. Оно наверное было очень вкусным, но из-за нервов, девушка этого не чувствовала. Снова бросив взгляд на часы, она вытерла рот салфеткой, и поднялась на ноги.
– Пора.

Глава 2

Нинарти доела жареный коровий мозг, после чего покинула ресторан, и вернулась на центральную площадь Бренсбурга. Пробовать экзотические, или традиционные блюда вроде этого, входило в ее программу посещения всех этих праздников и фестивалей, но девушка все же старалась не увлекаться. Другие ведьмы может и придумают себе заклинания для сжигания жира или похудания, но Метка Нинарти была Жадность, и она не собиралась тратить даже одно заклинание на что-то настолько бесполезное. А это значило постоянный контроль за собственной диетой. К счастью сегодня ей особо напрягаться не пришлось: жареный мозг ей не особо понравился, зато вон там можно купить лимонную воду, которая отлично избавит ее от послевкусия...

В этот момент дверь одного из зданий, выходящих на центральную площадь вылетела с петель и оттуда выскочил здоровенный Измененный. По странному стечению обстоятельств, это была корова. Или бык? Мощное, мускулистое тело было покрыто серыми, костяными чешуйками, размером с ладонь взрослого человека. Хвосты, которых оказалось шесть, были длиной никак не меньше десятка метров, и состояли исключительно из костей. Две головы на длинных, подвижных шеях обзавелись огромной, на всю голову, пастью, и дополнительным глазом... На стебельке. Подивившись тому, как Измененный смог оказаться в центре отлично охраняемого города, да еще посреди праздника, Нинарти уже собиралась отправиться в противоположную сторону вместе с толпой, как...

– Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти!
– Раздался с разных сторон крик городской стражи. Тем временем еще несколько дверей слетели с петель, являя общему взору дополнительную тройку Измененных. Бык же наконец пришел в себя после обнаружения такого количества добычи вокруг себя и одним массивным прыжком оказался посреди толпы... И лишь в нескольких метрах от Нинарти. Еще несколько секунд назад, она бы бросилась наутек, подражая окружающим ее людям, но сейчас? Каким-то образом ее опознали, так какой смысл притворяться?