Обучение в академии стоило очень больших денег, но зато здесь были самые лучшие исследовательские лаборатории, аудитории, полигоны для практики и самые редкие книги для студентов.

В академии учились шесть лет, а потом выпускников, обучающихся за счет королевства, то есть таких как я, принудительно распределяли на работу в различные службы в зависимости от их специализации. Но, естественно, на высокие должностные позиции рассчитывать не приходилось. Обязательный срок службы составлял пятнадцать лет. Но для меня это был единственный выход получить магическое образование, так как все высшие учебные заведения Экхалиона были платными и самой мне на такую службу не устроиться. В предлагаемых для работы учреждениях после окончания академии полагалась хорошая заработная плата и на первых порах даже выделялось служебное жилье.

Именно поэтому я терпела все. Крепко сжимала зубы и молча сносила унижения, издевательства над тем, что я простолюдинка, подколки по поводу моего гардероба. И это был ад. Я совсем одна, подруг и друзей нет. А вокруг только лощенные и высокомерные аристократы. Все в шелках и кружевах, напудренные и напомаженные. В платьях, которые выбрасывают после двух раз появления в свете. В украшениях, которые стоят как дом моей семьи.

Но я не могла им ничего высказать в ответ: во-первых, я очень застенчивая и тихая, не могу дать отпор напрямую и придумать остроумный ответ на их подколки. А, во-вторых, я намерена во что бы то ни стало завершить обучение. Я пообещала это родителям и в первую очередь себе. Но иногда было так невыносимо, что я ревела долгими ночами, промочив насквозь подушку в своей маленькой каморке, на втором этаже хозяйственной пристройки, которую выделили мне в академии.

У аристократов были отдельные общежития: женское и мужское. Для каждого индивидуальные апартаменты, даже их прислуге и камердинерам выделялись небольшие комнатки. А некоторые снимали или покупали особняки в городе, и приезжали только на занятия.

***

Я смотрела на себя в небольшое зеркало, которое висело на стене возле двери в моей маленькой комнатке. В ней помещались только кровать, письменный стол и тумбочка. Шкаф для моего скудного гардероба уже не вошел. Поэтому я вбила в стену гвоздики, на которых развесила одежду, а другие личные вещи хранила в чемодане.

«Держи голову выше, и не смей убегать как в прошлый раз!» – настраивала я себя на каждый поход в столовую, что давался мне с трудом уже полтора года обучения. Потому что это была даже не столовая, а огромное обеденное помещение. Столы, накрытые белоснежными скатертями, изящные стулья с резными спинками, на которых царственно восседали молодые представители самых богатых семейств нашего королевства, предаваясь сплетням. Молодые аристократы вкушали изысканные блюда, которые для них готовили лучшие повара. А официанты споро передвигались по залу, словно тени, только и успевая менять блюда на любой, даже самый взыскательный вкус.

На отдельных столах по периметру обеденной зоны были выставлены дополнительные блюда, десерты, которые можно брать сколько душе угодно. Особенно меня приводили в восхищение пирожные всевозможных размеров и форм, украшенные фруктами, орехами и марципанами. Маленькие закусочные пирожки с различной начинкой, румяными бочками, прямо с пылу, жару.

И как было горестно мне, когда я проходила мимо всего этого великолепия и, подойдя к отдельному окну раздачи, получала положенный паек. Для тех, кто на обеспечении из королевской казны, он выдавался три раза в день: на завтрак, обед и ужин. Получив поднос с едой, я шла в угол, специально отделенный для нас – нескольких студентов, у которых родители простые рабочие, и мы не уродились титулованными и богатыми.

Яркий контраст мы составляли: напомаженное общество и стайка забитых студентов в углу – это как день и ночь вдруг столкнулись, пересеклись миры, которые только существуют параллельно. Сразу полностью пропадал аппетит.

В первые дни было особенно тяжело, когда я видела все это великолепие и такие блюда, которых я не ела ни разу за всю жизнь, а эти детишки даже не приходили иногда на завтрак, а многие и на ужин – они заказывали себе в комнату еду из самых лучших рестораций города.

Я не скажу, что нас плохо кормили. Нормальная сытная еда: каша, мясо несколько раз в неделю, хлеб, пирожки с картофелем и чай. В целом этого хватало, чтобы насытиться. Просто до меня никак не доходило, зачем нас было сажать вместе в одну столовую? Ну и выделили бы нам угол в другом месте. Лишний раз мозолить глаза аристократам не стоило – аукнется это нам же, не им точно. Поэтому поход в столовую был как путь в Бездну – также не знаешь, какая тварь в этот раз тебя укусит.

И прием пищи только три раза в день. Этого, честно говоря, иногда не хватало. Особенно когда слишком были энергозатратные занятия – исчерпывалась нишати. В такие дни есть очень хотелось. Просто зверски! Но стипендия была маленькая и поэтому я покупала то, что можно хранить в комнате для перекуса: запас галет и сушеных фруктов. В итоге, в первые же месяцы учебы я сильно похудела. Поступала в академию с довольно пышной фигурой при маленьком росте, а теперь наблюдала в зеркале очень стройную девушку с каштановыми длинными волосами, чуть вьющимися, которые всегда заплетала в косу и светло-голубыми глазами с мерцающими ярко-синими искорками – признак мага света с высоким потенциалом, кем я и являлась.

В столовую я старалась прийти или чуть пораньше, или попозже, насколько это было возможно, чтобы не оставаться голодной, быстро поесть и убежать. Но многие студенты предпочитали посидеть между занятиями в обеденной зоне, попивая освежающие напитки, поедая маленькие десерты и обсуждая последние новости и сплетни.

Зайдя в столовую, я подхватила поднос с едой и направилась в наш «угол отбросов» – так его называли студенты Королевской академии. За столом уже сидели два угрюмых парня – Варгус и Тилир, со второго и третьего курса, учившиеся на других факультетах. Я уже была у цели и почти облегченно выдохнула, когда неожиданно поднос с едой вырвало из моих рук порывом ветра. Он поднялся над моей головой на высоту в полметра и там завис. А в обеденной зале раздался дружный гогот множества глоток. В груди гулко стукнуло и сразу же пульс застучал в ушах, а я застыла на месте.