— О чём? — прохрипела, облизнув губы.

— Кто подослал тебя и с какой целью, — медленно произнёс Царь Ночи.

Ни один мужчина не может быть настолько ужасен. Ни один. Только подземный бог. Больше она не сомневалась в этом.

— Я сбежала, — процедила упрямо, прикладывая максимальные усилия, чтобы не опустить перед ним взгляд. — Меня никто не посылал.

— Ясно. Я давал тебе шанс.

Слова упали, как надгробная плита.

Айяна, прости…

Внезапно сзади на плечи легли крепкие руки.

— Эйд, — мурлыкнул над ухом знакомый голос, — ты не дослушал её. Джия, расскажи нам, кто ты. Расскажи, как попала на персиковый карбас. Поведай правду. Так, чтобы мы поверили. И не бойся: Медведь уже женат. Брак по принуждению тебе не светит.

Она закрыла глаза и почувствовала лёгкий аромат дёгтя, соли и просмолённого дерева. Отчего-то непрошенные руки на её плечах сейчас придавали уверенности. Присутствие Морского герцога, казалось, давало ей саму возможность дышать и не задыхаться под каменным взглядом.

— Давай, малышка, — тихо шепнул ей на ухо Ларан.

И она решилась.

— Я из кровных всадников.

Открыла глаза и встретила невыносимый взгляд. Закусила губу.

— Эйд, — с упрёком бросил Ларан, — ты пугаешь мою девочку. Она сейчас умрёт от ужаса, а потом я — от любопытства.

Он отпустил её плечи, прошёл вперёд и встал сбоку, как будто образуя треугольник. Джия посмотрела на Морского герцога, и ей стало легче. Голубые глаза по-прежнему смеялись. Девушка видела: Король-Медведь перевёл свой мертвящий взгляд на Ларана. Однако тот даже не побледнел, словно не заметив тяжести.

«Он крепче, чем я думала».

— Ты хотела сказать, из кровавых всадников? — уточнил Ларан, заговорчески подмигнув ей.

Джия покачала головой.

— Есть кровавые всадники, а есть кровные, — терпеливо пояснила она. — Я — дочь Северного князя кровных всадников. Мой отец поднял мятеж, и принц Альшарс жестоко подавил его. Всех вырезали, а меня взяли в плен.

— Почему тебя пощадили? — Ларан продолжал улыбаться, вот только глаза его сузились.

«Он мне почти верит», — поняла Джия и стиснула кулаки, чтобы удержать эмоции.

— Гедда решила поиграть, — ответила, не опуская взгляда и изо всех сил стараясь не оглянуться на Медведя.

Она говорила только с Морским герцогом, но всем телом чувствовала нечто грозное, которое, казалось, нависает над ними. А вот Ларана, похоже, ничто не смущало.

— Поиграть? — переспросил он.

Джия выдохнула.

— Принцесса любит играть, — чувствуя, как по коже пробегает невольная дрожь, пояснила она. — Пытать, лечить, устраивать жертве побег, а затем охотиться. На конях. С собаками. С охотницами. Если жертва выживает, то снова пытать.

Ларан отвернулся к Медведю.

— Миленькие развлечения, правда, Эйд? А ведь Серебряный щит, камни ему пухом, хотел, чтобы Гедда стала нашей королевой.

— Они с принцем Америсом подошли бы друг другу, — процедил тот.

— Думаешь? А я полагаю, что однажды принцесса решила бы поиграть и с мужем, — хмыкнул Ларан, а затем вновь обернулся к пленнице. — Продолжай.

— Я смогла убежать. Бежала не как все — в горы, в степи. Я направилась в прибрежные скалы Металлического моря. На моё счастье там дрейфовал персиковый корабль.

— И как же ты добралась до него? — Ларан приподнял бровь.

Джия чуть не откусила себе язык, вспомнив, что ни разу не видела, чтобы корабль доплыл до самого берега. А шлюпку за ней точно не послали бы. Сказать, что от страха научилась плавать? А если её решат проверить?

— Он проплывал мимо скал. Я прыгнула сверху.

— Ух ты, — хмыкнул Морской герцог.

— Там было невысоко.

Джия разучилась краснеть ещё в пятнадцать лет. Она упрямо не отводила смелый взгляд от голубых глаз. «Поверит? Или… или это невозможно?».

— Ты хочешь сказать, что, ни разу не ходя на кораблях, вот так запросто решила прыгнуть на палубу сверху? — Ларан отвёл взгляд и, нахмурившись, стал рассматривать аккуратные гладкие ногти на своих пальцах, удивительно тонких для моряка.

— Вы бы тоже прыгнули, — дерзко ответила девушка. — Даже если бы боялись, что под вашим весом корабль утонет. Даже если бы там и совсем не было корабля. Прыгнули бы, если бы за вами лаяли псы принцессы Гедды.

Ларан кивнул.

— Я бы прыгнул. А вот ты…