Весь привычный путь в маршрутке проделала размышляя над навязчивой мыслью: как же так? Когда я из тонкой и звонкой девушки, успела превратиться в обрюзгшую тетку? Нет, я точно помнила тот день шесть лет назад, когда моя жизнь свернула не туда, перевернувшись с ног на голову, потому что в тот день я повстречала его, свой самый страшный кошмар. Ужас, заставивший меня бояться мужчин, прячась от их взглядов за балахонистой одеждой, и забыть, все свои мечты.

Приехав на работу, впервые задержалась возле зеркала, а не стремительно прошагала, избегая своего отражения. Неужели, я позволю ему победить? Заточить меня в башню моих страхов и обречь на безрадостное существование. И пусть ему дали максимально допустимый срок, но через пару лет он выйдет, сразу, как только получит право на УДО – папочка постарается, а я умудрилась похоронить лучшие годы юности и превратить себя в это. Придирчиво осмотрела заплывшие щеки и где-то внутри меня проснулась упертая девчонка, что уже несколько лет не поднимала голову. Девчонка, которую он почти убил, похоронив за неуверенностью, сомнениями и отведенной мне ролью его вечной жертвы. Он – тот, кого я полюбила со всем пылом первой любви.

В тот день в обеденный перерыв я шерстила интернет в поисках способов похудеть и курсов самообороны – поднявшая голову девочка не любила откладывать дела на потом, предпочитая действовать.

С той минуты прошло три года наполненных бесконечным подсчетом калорий, тренировками до изнеможения и новой любимой работой. Работой, которая не давала сломаться таким же девушкам, своевременно оказывая необходимую поддержу. Закрыв за собой дверь, дежурно обернулась на здание приюта. Улыбнувшись на выходе охраннику, отрывшему калитку, пожелала спокойной ночи. Стас приветливо улыбнулся и предложил вызвать такси. Покачала головой в ответ, отходя от ворот к автостоянке – туда, где меня должен был ждать Борис.

– Смотрю, ты неплохо устроилась, – прервал мои размышления голос того, кто еще долгое время отзывался страхом в груди.

– И ничего так сохранилась, – насмешливо продолжил мой оживший кошмар.

Тяжелая рука упала на мое левое плечо. Отработанный до автоматизма поворот вокруг своей оси, удар по локтю основанием ладони и резкий удар каблуком в пах по упавшему наземь противнику.

– Чего не могу сказать о тебе, – пробормотала, смотря на сложившегося пополам мужчину. Задрав повыше узкую юбку, вновь ударила ногой, целясь в лицо. Это пусть благородные рыцари не бьют лежачих, а я всего лишь девушка. Слабая девушка и этот выродок мне когда-то это наглядно продемонстрировал. – Еще раз приблизишься, останешься без того, за что так отчаянно ухватился.

– Я тебя засужу, – прошипел тот сквозь зубы, стиснутые от боли.

– Можешь попытаться…, – хмыкнула я, – но, если еще раз приблизишься, будет очень больно. Я уже давно не наивная, влюбленная девочка, – подтвердила свои слова еще парой болезненных ударов, сбрасывая накопившуюся агрессию.

Мне бы мои сегодняшние силы девять лет назад и убила бы подонка, а сейчас мараться не хочется. Вдохнула, выдохнула, глядя на поверженного мерзавца. Звезданула еще пару раз для лучшего усвоения им нового опыта и, развернувшись, пошла домой, забыв и о Борисе и о свидании, на которое я и одела эти туфли и платье.

Резкий сухой голос, выдернул из потока полусна-полуяви. Поднявшись, спустилась вниз, где, словно отголосок сна встречала нас похожая на меня тогдашнюю женщина с той лишь разницей, что в отличие от пышечки меня, эта больше напоминала высушенную воблу. Но те же ускользающие от пристального взгляда глаза, та же скупость эмоций, наигранная безмятежность и заезженная машинальность движений.

Кто же вас так обидел, леди Барире, что вы похоронили себя заживо?

*Левр – опасный саблезубый хищник.

***

Нам провели короткий инструктаж, показав, где что лежит и что нам позволено брать. Сообщили, что уже завтра решиться наша судьба, и одна из нас станет счастливицей – Предводительницей рейта. Правда, к этой почестной должности прилагается Предводитель, а замуж мне как-то не хотелось: была я уже там целый год – не понравилось. До сих пор ноет сломанный локтевой отросток, и куча шрамов не дает носить открытый купальник. А ведь все меня предупреждали по поводу раннего брака. Но мне было восемнадцать, я выросла в детдоме, и больше всего на свете мне хотелось любви.

Мы прошли по тропинке сад полный удивительных фруктовых деревьев, и вышли к стене с узкими выщербленными деревянными ступенями, бесчисленное множество которых пряталось высоко на вершине скалы.

– Подойдите ко мне, – позвала нас леди Барире и мы послушно приблизились. – Еще ближе, – потребовала она и девушки подошли к ней почти вплотную, пока я изучающе рассматривала прямоугольную металлическую плиту, на которую они все встали.

Шагнула на этот черный прямоугольник, и он пошатнулся, вздрогнул, будто натянулись невидимые цепи. Миг дрожи, пока девицы испуганно хватались за руки, и начался стремительный подъем.

«Лифт, странный удивительный магический лифт, – промелькнула в голове догадка. – И судя по отсутствию даже легкого ветерка – мы огорожены каким-то куполом».

В подтверждение своей догадки протянула руку и ощутимо наткнулась на непроницаемую стену. Чудеса, да и только. К магии я уже успела почти привыкнуть и не подпрыгивала в восторге, хлопая в ладоши, всякий раз, когда у людей между пальцами искрился огонь или взмах руки поднимал ураган. Лишь завидовала немного. Совсем чуточку. Потому что понимала – без магии в этом мире обойдись будет сложно, почти нереально.