– Рауг, остановись. Моя рука крепко сжимает его плечо, я смотрю в полные тревоги глаза.

– Сколько охотников осталось защищать род?

– Пятеро. И четыре старика, - он повторяет мой жест, и его лапа до хруста костей сжимает уже мое плечо.

Они не выстоят… Черные дикари легко сомнут этот заслон, и ещё один род неандертальцев исчезнет. Не будет у меня трёх лет спокойной жизни, как я надеялся. Борьба за жизненное пространство уже идёт на этих землях, жестокость и многочисленность легко побеждают гуманизм людей, проживших тут больше двухсот тысяч лет.

– Мои воины идут с тобой, Рауг.

Огромный мужчина отводит взгляд, и разжимает стальную хватку. Не верит, что я с близнецами достаточно силен и опытен, но выбирать не из чего, и он соглашается.

Собираемся быстро, в одни, туго затянутые мешки налита вода, в другие рыба и сухофрукты. Я добавляю охапку листьев подорожника, несколько полосок из хорошо выделанных шкурок, и моток веревки. Копья стоят у стены, и наши, и гостей. Близнецы уже готовы. Дар рвется с нами, но я приказываю ему остаться. Эрика с девчонками ревут, размазывая слезы и сопли. Отвожу ее в сторону и четко, разделяя каждую фразу на отдельные слова, делаю последние распоряжения:

– Срубить часть кустов и замаскировать вход. Из пещеры не выходить.Если мы не вернёмся через десять дней, все равно сидеть на месте и ждать, пока остаются запасы пищи. Потом уходить всем вместе на запад.

Кивает, и снова всхлипывает. Обнимаю ее, и, мягко отстранив, целую. Все, пора идти…

Мы шли вверх по течению реки. Холмы по левую руку становились все выше, превращаясь в невысокую горную гряду. Под вечер река, Тихая, как ее теперь называли, стала мелеть, и вскоре мы, сняв одежду и обувь, перешли ее вброд. Холодная весенняя вода обжигала кожу, но замерзать было некогда. Одеваемся, и некоторое время бежим, согреваясь.

Рауг оценивающе поглядывает на нас, и увеличивает темп. Через полчаса взмахивает рукой, и мы снова переходим на быстрый шаг.

Небо быстро темнеет, охотники на ходу подбирают сухие ветки у редких деревьев и кустов. Наконец звучит короткая команда, и мы становимся на привал в удобном распадке.

Рауг достает из-за пазухи небольшой мешочек с темно коричневым порошком, кусок коры и сухую палочку. Щепотка порошка ложится в углубление, посыпается древесная пыль, и охотник начинает быстро вращать палочку ладонями. Минута, две, и я вижу в полумраке красноватые искорки, отчётливо тянет дымом. Рауг раздувает огонь, и вскоре мы уже сидим у костра, впитывая тепло, и жуем небольших рыбёшек.

Сейчас я увидел необычное для каменного века действо - такой же порошок был и в доставшихся нам по наследству свертках. Я одно время интересовался химией, и марганцевую руду опознал сразу. А эти древние люди используют ее для розжига огня…

Я думал о своих детях, оставшихся в пещере позади, об Эрике. Правильно ли поступил, предложив помощь сидящим рядом охотникам? Ведь без меня шансы выжить у оставшихся сильно уменьшатся. Да, они многому научились, но все равно ещё слишком слабые для этого мира.

С другой стороны, если сейчас помочь соседнему роду, то в будущем они помогут уже нам. Да и если род Черного Камня погибнет, мы следующие. Нас выследят и перебьют вообще без напряга, как котят.

Эрика… первый человек, которого я здесь встретил. Именно она не дала мне снова забыться, вырвав из темноты и беспамятства. Именно об этой маленькой девушке, умеющей быть и сильной, и нежной и ласковой, я все чаще думаю с улыбкой и теплотой. И именно ради нее я обязательно вернусь домой…

Меня разбудили затемно. Наскоро перекусив и выпив по глотку воды, мы снова идём по пробуждающейся от зимнего сна степи, все дальше на запад. Горы слева стали выше, а вот деревья окончательно исчезли, сменившись кустарником, росшим на склонах, в оврагах и распадках. В сереющем небе раздался птичий крик, и мы, задрав головы, разглядели первый возвращающийся в степь клин журавлей.

К исходу второго дня прошли, самое меньшее, восемьдесят километров. Местность не менялась, иногда вдали мелькали стада животных, несколько раз слышали волчий вой.

Очередная ночёвка, и снова в путь… Я стал постепенно уставать, настолько длинные переходы были нам с близнецами не по силам. Тор вымотался, но держался, ещё и у брата забрал часть груза. Наш проводник уже смотрел на нас с уважением - мы держались наравне со взрослыми охотниками.

Так же прошел четвертый день. Кажущаяся бесконечной степь стала более влажной, часто встречались мелкие озера и болота.

Рауг насторожился, принюхиваясь, его ноздри широко раздувались. Я тоже почувствовал неприятный запах горелого мяса и шерсти.

Охотники остановились, с минуту посовещались, и пригнувшись, стали взбираться на склон. Так мы прошли ещё с километр, все выше поднимаясь. И вдруг наши проводники упали, прижавшись к камням. Следую их примеру, и подползаю ближе.

Под нами, метрах в тридцати, виден вход в пещеру. Ярко пылают несколько костров, черные фигуры деловито переворачивают мясо, чтобы не подгорало. Между кострами несколько юрт, обтянутых шкурами. Из пещеры доносятся гортанные крики, но что там происходит, мы не видим. Я тихо шепчу Раугу, чтобы он взял себя в руки - бугры мышц под одеждой вздулись, тело напряжено, как струна, огромные кулаки сжаты так, что пальцы побелели. Послушался, не бросился вниз…