– Когда она жила в одном доме с сыном, зная, что малыш совсем рядом, ей не так уж сильно хотелось брать его на руки, смотреть в глаза слушать его голос... Она знала, что всегда может это сделать - а любой момент, как только захочется1 А сейчас, лишившись этой возможности которую ценила столь мало и которая оказалась такой необходимой... \

– Я буду очень по нему скучать.
– призналась она. бережно отдавая Аларика Раэна его деду.
– Уже скучаю! Но сейчас ему и правда лучше жить здесь И... мне пора. Простите...

– Не беспокойтесь о нем.
– кивнул лорд Аларик.
– Наследник рода бастельеро - огромная ценность, и ваш супруг отлично это понимает Эн видит в этом ребенке продолжение всех поколений нашей семьи, включая себя и лорда Стефана А малышу пока нужны только молоко и забота, и мы с Дороти его этим обеспечим... Милое дитя, я буду рад получать от вас весточку хотя бы время от времени Понимаю, что часто вы вряд ли сможете писать, но...

– Я очень хочу1– заверила Айлин.
– Только боюсь доставить вам неприятности и раньше срока раскрыть свое убежище'

– Знаете, я часто бываю у лорда и леди Вальдеронов.
– сказал лорд Аларик.
– Мы с Себастьяном очень дружны' И если кто-то из знакомых пришлет письмо на мое имя. но в особняк Вальдеронов. мне его немедленно передадут, кек только я там появлюсь. Разумеется и наоборот, лорд Себастьян не сочтет за труд отправить мое письмо по любому адресу, никого не ставя об этом в известность. А то и просто отдать его своему сыну.

– батюшка Аларик, можно я вас поцелую?

– Айлин порывисто шагнула к свёкру, и тот нагнулся, чтобы ей было удобнее. Она коснулась губами теплой щеки, испытав точно такое же чувство, как в детстве когда целовала отца.

– Моя донна, нам пора, - тихо сказал Кармель, и Айлин с сожалением отступила назад.

– Да хранят sac все Благие, дитя мое - вздохнул лорд Аларик - И вас тоже, друг мой.
– глянул он на Кармеля.
– А вы, прошу, храните ее'

– До последнего вздоха.
– так же тихо ответил Кармель, и Айлин все-таки позорно всхлипнула, а потом вытерла глаза рукавом нарядной рубашки.

– Ничего, Амина ее простит, наверное?

– Пойдем, - пробормотала она снова вцепляясь в руку Кармеля.
– Иначе я разревусь, как., как первокурсница1 А эта краска вряд ли стойкая, и я... я буду похожа на енота! То есть на енотиху...

– Уверен, ты будешь самой прекрасной енотихой з мире.
– серьезно заверил ее Кармель. и Айлин улыбнулась сквозь слезы - Но я все равно не позволю Перлюрену отбить тебя у меня!

– Айлин хихикнула сначала неуверенно, потом, вспомнив толстого и щекастого проныру- енота, рассмеялась и пояснила:

– О, можешь не беспокоиться! Разве могу я изменить не только тебе, но и Дону Леону? Перлюрен прекрасен, однако он ради меня мурлыкать не учился1 И птичек мне не носил1

– Это потому, что мы, арлезийцы, самый галантный народ!
– уверенно сообщил магистр.
– И неважно, с хвостом или без-'

– Подхватив Айлин под руку, он провел ее до лестницы, где уже ждала целая компания Лучано с плоской шкатулкой, Дженни в праздничном синем платье и почему-то держащая на руках здоровенного черного кота. и... полузнакомый Айлин джунгаро, которого она вроде бы видела в таборе. Завидев ее, троица обрадовалась и заговорила разом:

– Ми синьорина я все сделал!

– Ай. красивая, скажи своей подружке что джунгаро девок без приданого берут1

– Миледи Айлин. как хорошо, что вы нашлись! А я замуж выхожу'

– * * *

– Найти в огромном палаццо одну-единственную девицу, притом наверняка спрятавшуюся от джунгарского нашествия, пожалуй, труднее, чем пресловутую иголку в стогу сена. Ту как раз отыскать проще простого, всего-то и нужно, что спалить этот барготоа стог, а потом просеять пепел или поводить над ним магнитом. Детская загадка, в общем, из тех, что любят Шипы в учебных казармах! А вот синьорина Дженни...

– И все-таки Лучано чутьем, которое никогда его не подводило, ощущал, что сегодня их компанию словно сам Странник расцеловал, поэтому все получится возремя и без заминки. Поиски горничной он решил начать со спальни Айлин - если девицы там нет. хотя бы драгоценности соберет Изящный жемчужный гарнитур он помнил прекрасно, как и эмалевые шпильки, на которые сам заглядывался Вспомнилось, что Айлин обещала одолжить ему их на свадьбу - и губы сами собой потянулись в улыбке...

– Но ни это светлое воспоминание, ни азарт, хмельным зельем кипящий в крови и несущий его вперед все-таки не помешали услышать шаги за спиной