– Мы можем только уничтожить его.
– Голос Далласа звучал внушительно и твердо и не допускал возражений.
– Лучше всего - жидким кислородом.

– Пожалуй, у нас не так много времени...

– Да, а мне важно спасти его.

– Ну что же... Мы, конечно, испробуем все варианты.

26

Экран переливался разноцветными полосами сетки: "Процесс замораживания завершен. Состояние анабиоза достигнуто".

Даллас взглянул на индикаторы состояния организма и проговорил:

– Все нормально. У нас есть восемь часов.

Эш взял лазерный скальпель и включил накопитель импульса:

– Сейчас попробуем перерезать щупальца.

– Только ради бога, осторожно.

– Наверное, удобнее всего вот здесь. Сделаем разрез по суставу, размышляя, он ловко взял марлевый тампон, подставил его под предполагаемое место разреза и поднес скальпель.

Лазер блеснул зеленой вспышкой, и струйка слабо фосфоресцирующей жидкости полилась из ранки. Марлевый тампон в руках Эша зашипел, испаряясь. Струйка стекла на пол. Белоснежный пластик покрытия начал таять как лед в кипятке. Жидкость быстро добралась до стальных перекрытий.

– Черт, она разъедает металл!

– Надо посмотреть, что на нижнем этаже, - Даллас бросился к шлюпке, на ходу разблокировал выход и побежал по коридору, чуть не сбив с ног Ламберт. Все бросились за ним следом. Бежали так, будто от этого зависела чья-то жизнь. Кубарем скатились с лестницы и...

– Проходит!
– Даллас нашел прожженное отверстие в отсеке со скафандрами.

В помещении висел легкий дымок, в потолке зияла ажурная дыра с бахромой по краям. С этой бахромы капал расплавленный металл, как весенняя веселая капель под мартовским солнцем. Скафандр, оказавшийся под дырой, уже дымился и расплывался серебристым киселем по быстро размягчавшемуся полу.

– Посмотрим еще ниже!
– Даллас бросился к лестнице.

Этот отсек был завален старым испорченным оборудованием. Паркер открыл шлюз, вбежал внутрь и заметался между грудами хлама, глядя в потолок:

– Где?!

И тут он увидел тонкую струйку дыма. Металл потерял форму и весело капал на пол.

Подошел Даллас:

– Господи! Это уже третий этаж!

– Не стой под этим, - Паркер отстранил его рукой.

– Странное вещество, - заметила, подходя, Рипли.

Подоспели и остальные. Металл тяжелыми каплями отрывался от потолка и падал на пол, застывая неправильной формы лужей. На краях дыры стали образовываться длинные сосульки.

– Ты только взгляни на это, дружок, - обратился Паркер в Бретту.

– Дай мне металлический щуп, быстро!
– протянул руку Даллас.

Бретт подал индикатор волноводов.

Щуп нырнул в отверстие в потолке.

– Капитан, руку потерять не боишься?

– Помолчи, - нервно бросила Рипли.

Тем временем капитан уже вынул оплавленную и дымящуюся железку из рваной дыры в потолке.

– Реакция остановилась, - он задумчиво разглядывал индикатор.
– Это выглядит, как сверхкислота...

– Это его кровь?
– спросил Бретт и с трудом проглотил ватный комок, не выпускавший слова из горла.

– А, может - защитный механизм?
– Огромные белки глаз на черном лице блестели в темноте.
– Существо почувствовало, что вы хотите его убить...

– А как насчет Кейна?
– напомнила Рипли.

– Подумаем. С ним Эш. Может быть, он разберется.

27

Стены и потолок излучали мягкий белый свет, и в этом белом ослепительном безмолвии медицинского бокса лежал на столе Кейн. Казалось, что он спит. Грудная клетка плавно подымалась и опускалась, было слышно ровное дыхание спящего. И лишь сидящий на лице отвратительный монстр портил идиллию и наводил ужас.

В глубине медицинского отсека сидел Эш и делал какие-то пометки в журнале, изредка поглядывая в окуляр микроскопа. Над его головой на экране дисплея двигались сильно увеличенные частицы крови.

Рипли подошла бесшумно, по-кошачьи.

– Эш, послушай, - она произнесла эти слова тихо, но в тишине они прозвучали, как удар колокола; офицер по науке дернулся, но не обернулся, а продолжал писать, но голос не давал ему заниматься работой.
– Зачем ты это сделал?

Он поднял голову и, слегка улыбнувшись, посмотрел в ее глаза. Его правая рука коснулась клавиатуры, и экран погас; левой он захлопнул журнал.

– Что ты там видишь?
– спросила она, садясь на стол возле микроскопа.

– Я вижу там то, чего еще не знаю, - спокойно ответил Эш; он не спеша встал из-за стола и потянулся, разминая затекшие после долгого сидения мышцы.
– Тебе что-нибудь нужно?

– Да, я хочу поговорить с тобой.

– О том, что я сделал?

– Да, об этом. А еще, может, ты хочешь рассказать мне о нашем госте?

– Только тебе, дорогая.

– Я польщена. И я не шучу.

– Ну что ж... Тогда и я - тоже. Понимаешь, рано или поздно мы выясним все об этом существе.