— Только подумай! Какой удобный случай, чтобы подготовить диверсии на орбитальной станции и кораблях эскадры, — с ехидной ухмылкой на лице, Величайшая указала глазами на небо.

Саш с каменным лицом стоял вместе с республиканцами перед их истребителями, играя роль обычного клона. Датус Респ — бывший адмирал флота, а теперь советник республики Сартия с недоумением тёр запястья, глядя на исчезающие в зарослях фигуры егерей.

— Что ты об этом думаешь, Каста? Может, нам снится сон? — Датус перевёл озадаченный взгляд на спутницу.

— Ха… это не егеря, — категорично тряхнула головой девушка. Кастана А 4444 — клон — пилот, когда — то влюбившая в себя командира, давно не понимала происходящего, но это не мешало ей со свойственной всем клонам дотошностью, анализировать события. — Вспомни, как мы путешествовали по заповеднику пару лет назад. Проводник обращал внимание на каждый шорох. Эти же вели нас по тропам в чаще, словно в лабиринте обычных городских улиц, даже шутками перебрасывались на ходу. У меня сложилось впечатление, что эти люди вообще ничего здесь не боятся.

— Хм, точно, припоминаю, — потёр подбородок советник. — Тот, что шёл впереди, не глядя снёс из дробовика летуна — кровопийцу, бросившегося на меня из — за кустов, даже с шага не сбился.

— А как их слушается ваш пёс Ломтик? — кивнула девушка на собаку, лежащую у ног Датуса. — А ведь он только вам и мне раньше подчинялся.

— Может, они с ним что — то сделали? — советник бросил взгляд на замершее возле него животное.

Пёс лишь виновато помахал хвостом, словно понимая, что разговор ведётся о нём.

Саш с трудом сдержал улыбку. Веп — син с помощью биоскафа идеально играл роль собаки. Демону достался образ молчаливого напарника Кастаны — клон — пилота Дрейка Р7832. Советник не мог нарушать законы и правила республики, а истребители всегда действовали парами. Он лишь записал любовницу вместе с напарником себе в постоянное сопровождение. Для руководителей высшего уровня, часто летающих по опасным местам, это вполне допускалось. Дрейк был уже третьим ведомым у девушки. Предыдущие погибли, защищая хозяина. Во всех передрягах Кастане удавалось выживать. Да это и понятно. Она действовала не по шаблону, как работают обычные клоны. Саш хорошо различал у девушки присутствие души. Сложно сказать, когда и как она появилась, но демон не без основания подозревал, что это как — то связано с любовью, возникшей между командиром и подчинённой.

— Это с человеком можно что — то сделать, а животные хозяев не предают, — задумчиво покачала головой девушка. — Если бы не помощь Ломтика в джунглях, нас бы нападавшие задавили числом. У меня в сознании не укладывается другое, почему егеря спасли и вылечили врага такого уровня, как ты. Нет никакого сомнения, что на нашу группу нападали не они.

Девушка печально посмотрела в глаза Датусу.

— Проклятие! Эти подковёрные игры в Совете меня когда — нибудь доведут до срыва, — нервно махнул рукой Датус и притянул Кастану к себе. — Если ты погибнешь по вине столичных лизоблюдов, метящих на моё место, клянусь, мало им не покажется.

(Веп — Син: — Да от них такой тепловой вал прёт, что мне жарко стало.

Саш: — В эмоциональном слое астрала бушует шторм. Возможно, настолько сильные чувства и способны вытащить душу для клона из неизвестных нам пластов мироздания.)

Кастана успокаивающе коснулась рукой лица любимого.

— Нужно думать не об этом.

— Кто подстроил ловушку на меня? — зло прищурил глаза Датус.

— Нет. С этим мы рано или поздно разберёмся, если выживем, — со вздохом покачала головой девушка. — Меня больше беспокоят наши здешние противники. Их поступок не поддаётся логическому объяснению. К ним в руки попал настолько высокопоставленный руководитель, а они даже допросить нас не соизволили. Вылечили, объяснили ситуацию с нападавшими и выставили за дверь, как нашкодивших детей. Даже довели до машин, чтобы не дай бог по пути мы пальчик не зашибли.

— Хотят стравить руководство операции между собой, выставив нас предателями, — приподнял брови советник. — Не похоже! Доказательств нашего пленения, а уж тем более измены у координатора Зарта Конона не будет. Мы ведь вернёмся на собственных машинах.

— Может быть, — бросила задумчивый взгляд вокруг девушка и уставилась на ведомого. Ей вдруг показалось, что в глазах клона — напарника мелькнула ирония или насмешка. Мысль, пришедшая в голову, выглядела настолько странной, что Кастана даже побоялась высказать её вслух, но Датус уловил сомнение в душе подруги.

— Не стесняйся показаться глупой, — улыбнулся советник. — Я сейчас в таком же состоянии. Ничего не понимаю.

— Они нас совершенно не боятся, — кивнула девушка на джунгли, подразумевая защитников заповедника. — Герцог Сона устроил здесь ловушку для слишком наглых республиканцев. Сам посуди. Ни с того, ни с сего он срывает весь флот со стоянок и уводит к столице империи. Окраины герцогства остаются почти беззащитными. Он хорошо знает, что ввязываться в длительную войну за сильно защищённые жилые системы мы не станем. Так… попробуем откусить дальние поселения. Что мы сейчас и делаем, а ведь это просто сыр в мышеловке. Разведка сообщала, что все штурмовики — призраки оставлены здесь. А где они? Они спокойно наблюдают, как наши эскадры рассредотачиваются по едва обжитым системам. Мы тратим силы и средства, чтобы укрепиться. Но скажи честно, смогут ли разрозненные очаги обороны сдержать объединённый флот империи, если он вдруг вернётся.