– Я бы не сказала, что он настолько серьезно ранен, – перебила Кас, не отрываясь от Нессы. – Богиня Исцеления очень хорошо знает свое дело.

– У меня все болит! – настаивал Зев. – Я чувствую невыносимую боль. Не слушай Кас! Она просто садистка, которой нравятся мои страдания.

Рея тяжело вздохнула и, убрав руку с лица брата, погладила лисицу и постаралась взять себя в руки.

– Как же мне больно! – продолжал жаловаться Зев.

Его сестра сделала шаг назад и повернулась к Кас.

– Ничего, в следующий раз ты вспомнишь про эту боль и одумаешься. Она пойдет тебе на пользу! – пробормотала она, отходя к подруге.

– Да, но не сегодня же! – жалобно процедил Зев, растирая то место, где сестра ущипнула его изо всей силы.

Несса улыбнулась во весь рот. Скрепя сердце она отпустила Кас, чтобы та могла обняться с Реей.

– Мы только сегодня прибыли из Сандолии, – сообщила ей Рея. – Сорин сказала, что ты смогла выжить в бою с Вареном, но затем бесследно исчезла. Мы пытались выяснить, куда же ты подевалась. А потом Лорент вспомнил, что Эландер доставил Зева в Дубовое царство…

Кас начала было рассказывать обо всех своих приключениях последних дней, но пока она собиралась с мыслями, из-за угла появилась Сорин. С одной стороны от изгнанной королевы шествовал Лорент, а с другой – Леди Шэйд, представительница Верховного Короля и Королевы Южной империи.

Увидев Кас и Зева, Сорин издала вздох облегчения.

– Заставили же вы нас поволноваться! – сказала она, протягивая ему руку.

– Не стоило так беспокоиться! – ответил Зев, пожав ее, а затем протянул свою руку Леди Шэйд, но та лишь кивнула ему в ответ, скрестив руки на груди.

– Тебе удалось выжить? – отметила она. – Что ж, молодец!

– Я же профессионал в деле выживания, – с улыбкой ответил он. – Меня почти невозможно убить.

– Совсем как таракана! – добавила Несса, широко улыбаясь. – У вас с ним много общего!

Зев бросил на нее сердитый взгляд, а Леди Шэйд, наоборот, улыбнулась, и ее обычно строгое лицо на мгновение просветлело.

Лорент быстро обнял Кас одной рукой.

– Я смотрю, ты жива и здорова?

Девушка кивнула в ответ. Как только он выпустил ее из своих объятий, Кас принялась оглядывать комнату, и ее приподнятое настроение тут же улетучилось. Вместо этого в сердце поселилась тоска.

Кас продолжала улыбаться, смотря на лица своих друзей. Она слушала, как Зев с Нессой подкалывают друг друга, и видела, как Рея вздыхает и неодобрительно качает головой. Тем временем Лорент вновь вполголоса возобновил разговор с Сорин и Леди Шэйд на какие-то серьезные темы. Все снова были вместе. Целые и невредимые…

За исключением его.

Кайден предупредил ее, что Эландера здесь нет, но она все равно продолжала надеяться на чудо – что он в храме и ждет ее. Она даже не осознавала, как отчаянно ей хотелось этого, пока не пришла сюда и не поняла, что ее надежды рухнули.

– Касия?

Она услышала голос Сорин и, обернувшись, увидела, что королева недовольно смотрит на нее.

– Думаю, у вас еще будет время, чтобы пообщаться! – сказала она.

– Почему не сейчас?

– Потому что ты пришла как раз вовремя. Скоро тебя ожидает новая встреча, но только не такая радостная, как эта… Варен в городе. Он поселился в порту, в бывшем доме докмейстера, и желает встретиться с тобой.

– Ты сказала ему, чтобы он катился к черту? – спросил Зев.

– Я бы сказала, – печально возразила Сорин, – если бы он со своими солдатами не удерживал несколько десятков наших солдат в заложниках.

После этого воодушевление Кас окончательно улетучилось. Она почувствовала, как внутри все оборвалось и душа заныла от безысходности.

– Оказывается, их подобрали после боя в горах, – объяснила Сорин. – Мы тянули время как могли, дожидаясь твоего возвращения, чтобы он не расправился с ними. Однако его терпение уже на исходе. Думаю, что скоро он начнет срывать свое зло на заложниках… если уже не начал.

Кас кивнула, прекрасно понимая, что от нее требуется. Хотя ей до смерти этого не хотелось.

– Я встречусь с ним после того, как переоденусь и возьму меч, – сказала она. – Мои вещи по-прежнему в той же комнате?

– Да, – подтвердила Сорин.

– Разве нельзя придумать какой-то другой план? – спросила Рея охрипшим от волнения голосом. – Чтобы не отправлять Кас прямо в стан заклятого врага?

Присутствующие тут же принялись горячо обсуждать и спорить на этот счет, а Кас, ничего не сказав, молча направилась в сторону своей комнаты медленным, но решительным шагом. В ее голове звучали слова, сказанные ей Богиней Дуба: Что ты будешь делать с тем, что тебе дано, – плохим и хорошим? Какой след ты планируешь после себя оставить?