– Напомни, Лилит, когда начнется испытание стихиями? – аккуратно спросила я.

– На закате, хани, – залепетала девушка, сопровождая в купальню, снимая с меня сорочку. Было непривычно, что меня собирается мыть кто-то другой, но сопротивляться не стала, тут видимо так принято. – Ох, в городе такой переполох! Ну а как же! Сам наследный принц будет подбирать нареченных, одна из которых станет его суженой. В гостиницах ни одного свободного угла нет! В город съехались, наверное, все хани, достигшие брачного возраста. Вечером будет прием во дворце, а потом ритуал испытания стихиями для претенденток. И те из них, кто до следующей полуночи сумеют войти в замок, чтобы возвратить дар, станут нареченными. Ну а те, кто не сумеют, но останутся живы, станут истинными, что способны принимать силу, а значит, завидными невестами.

Ага, значит до следующей полуночи. Это понятно. А почему те, кто сумеют? Это что, так сложно явиться обратно во дворец? Похоже, для меня будет сложно. Опекун явно настроен остановиться на доказательстве того, что я эту самую силу способна принимать, ему, очевидно, больше не надо, чтобы меня в свои наложницы определить.

В целом день прошел без происшествий. Лилит оказалась довольно болтливой особой, которую и спрашивать не пришлось ни о чем. Она сама фонтанировала россказнями. Но все больше не по делу: о фасонах платьев, которые модны в этом сезоне, о драгоценностях, которые видела на приезжих хани, и тому подобном. Мне же хотелось узнать больше об испытании стихиями и о магии этого мира. Но на мои вопросы девушка сказала, что ей, простой хьёри, ничего не известно.

Однако, мне удалось уловить общую иерархию мира. На вершине стоят высокородные, главные из которых прошедшие ритуал перерождения, за ними высокородные, не прошедшие такой ритуал, далее маги, которые отчего-то все сплошь мужчины и служат представителям высокородных домов, и дальше простолюдины, или простородные, как их тут называли. При том, в этом мире явно полнейший патриархат. Место женщины или у плиты, или за пяльцами, в зависимости от происхождения. Хорошенькое дельце, ничего не скажешь!

Вначале меня помыли, причесали и одели, потом накормили завтраком, вывели подышать свежим воздухом в сад, затем мы вернулись в комнаты, которых у меня оказалось в распоряжении две: спальня и нечто вроде гостиной, где меня уже ждали портнихи. Они надели на меня какое-то странное, абсолютно белое платье с длинными рукавами и капюшоном, и старательно принялись подгонять его по фигуре. Стоять неподвижно пришлось довольно долго, пока портнихи втыкали в ткань булавки. Затем меня снова покормили и заново стали причесывать. Лилит долго и тщательно сооружала из моих волос замысловатую прическу, затем принесли то самое платье, над которым видимо колдовали весь день, облачила меня в него. В этом наряде я была похожа на какую-то служительницу культа. И вот в моих комнатах появился ханан Брагаст.

– Пора отправляться, милая, – сказал он. – Портал в королевский дворец уже открыт. Нужно поторопиться.

Делать было нечего, бежать – некуда. Пришлось взять опекуна под локоть и следовать за ним. Шли не долго, небольшой коридор, лестница, и мы оказались в просторном пустом зале, где на каменном полу светились причудливые узоры, выписанные кругом. Там же стоял и Грунис.

– Портал готов, ханан, – поклонился он Брагасту. – Хани. – Кивок и мне.

– Добрый вечер, мастер, – пролепетала я.

Брагаст же не удостоил мага даже взглядом, шагнул в портал и потянул меня следом. В один миг все заискрилось, меня словно сбросили со скалы, перехватило дух от ощущения падения, а затем случилось прямо обратное, словно что-то резко потянуло вверх. Искры погасли, перед глазами предстал огромный зал. Я вцепилась мертвой хваткой в ненавистного опекуна, стараясь устоять на ногах и не явить миру содержимое собственного желудка. В зале нас встречали, похоже тоже маги, ибо одежда у них была того же кроя, что и у Груниса, только темно-синяя.

Шестеро мужчин низко поклонились ханану Брагасту и мне, пригласили следовать за ними. По длинному коридору, устланному мягким синим ковром мы дошли до огромных резных дверей, которые, как по мановению волшебной палочки сами растворились перед нами. У меня перехватило дыхание, так величественно выглядело это помещение, залитое магическим светом парящих где-то высоко под сводчатым потолком, украшенное невероятными мозаиками и скульптурами, светосфер. Зал был полон. Огромное количество людей. Беседовали, уплетали легкие закуски, пили вино из высоких фужеров и смеялись, предусмотрительно разделившись при этом на группы. Однако, это все были мужчины. Женщины же, богато одетые и блистающие драгоценностями, сидели на диванчиках у стен, лишь изредка переговариваясь друг с другом.

– Ханах Борган Брагаст с претенденткой хани Эрсеей Ортин! – раздалось громогласное представление.

Снующая впереди толпа стихла и расступилась, словно море перед Моисеем. Теперь я смогла разглядеть другой конец зала. Там на возвышении стояли массивные кресла, одно, в центре, повыше и побольше, два поменьше. Хм, вероятно король и два принца. И который из них нынче женится? А перед возвышением были расставлены маленькие табуреточки, большая часть из которых уже была занята девушками в точно таких же, как и мое, платьях. Все они сидели лицом к восседающим на тронах мужчинам, но ни одна не смела поднять глаза.