Потом Себ исчез. Алан увидел Кассию: она стояла посреди равнины и смотрела куда-то вдаль. Ветер трепал ее волосы и плащ. Сбоку к ней подползала Тварь, но Кассия не замечала ее. Алан бросился на помощь, на ходу вынимая шпагу и понимая, что не успеет…

Сон снова изменился. Теперь Алан ужинал в родительском доме, а отец с важным видом резал мясо. Потом было еще много снов, но, когда Димитрий разбудил его на вахту, он ничего не мог вспомнить.

Кроме укора на лице Себа…

Караван забрался в горы так высоко, что стала ощущаться нехватка кислорода. Эмиль уверенно вел людей по опасным горным тропам, над бездонными пропастями, через бурные реки и осыпи.

— Приспичило же богам устраивать Хоу-Верден так высоко, — ругался Матиас, кутаясь в плащ.

Порывы ледяного ветра заставляли слезиться глаза.

— Зато он цивилизованный, — крикнул Эмиль. — Недаром Совет Старейшин настаивал именно на этом Оазисе!

— Да разрази гром эти цивилизованные Оазисы! — прорычал Димитрий. — Я бы на месте невест пожил в диком райском уголке без штанов, чем в культурном холодильнике на голых скалах. Да, девчонки?

— Мы слышали, у них есть машины, летающие по воздуху. Думаю, с отоплением у них тоже всё в порядке, — ответила блондинка. Кажется, ее звали Рене. Сейчас, спустя несколько дней путешествия с Пилигримами, невесты раскрепостились и почувствовали вкус к странствиям. Алан полагал, что они наслаждаются нелегкой поездкой, потому что сознают: больше в их жизни ничего подобного не произойдет.

Никогда.

Алану было жаль Оседлых.

— Справа по курсу колодец! — крикнул Матиас.

Эмиль жестом велел Тэну присоединиться к Матиасу и заблокировать Тварь, если она надумает вылезти из логова.

Алан подивился, что колодцы есть и на этой высоте. Впрочем, чему удивляться? Это всё Дебри, включая горы и океаны. Тварей нет только в Оазисах.

— Кто построил эти колодцы? — раздался рядом голос.

Алан ответил не сразу — настолько был поражен, что Кассия соизволила заговорить. Со времен их первого разговора она словно не замечала его. Как, в сущности, и всех остальных Пилигримов. Алан слышал иногда, как она обменивается парой-тройкой слов с другими невестами, но и с ними она была немногословна.

— Мы не знаем, — наконец ответил он. — Колодцы существовали от начала времен. Наверное, их построили те, кто создал Оазисы и Черные границы.

— Кто же?

— Боги.

Кассия пожала плечами.

— Зачем богам создавать чудовищ и одновременно защиту от них?

Алан никогда особо не задумывался о намерениях неведомых богов. Раз создали мир таким, значит, у них были резоны. Лично его этот мир устраивал.

— Может, чтобы каждый знал своё место? — предположил он.

— А где твое место? — спросила Кассия, глядя на дорогу. Караван объехал колодец и продолжил движение по горной тропе.

— Здесь, в Дебрях. Я перевожу с друзьями невест и не даю Оазисам выродиться.

Алан был доволен своим ответом. Интересно, что ответит странная девица?

— Оазисам можно не давать выродиться и иным способом, — сказала Кассия.

— Каким же?

— Перевозить женихов.

Алан рассмеялся. Кассия не улыбнулась, и Алан понял, что она не шутит.

— Я слышал, иногда это случается, Кассия, — сказал он, посерьезнев. — В некоторых Оазисах правят женщины. Это примитивные Оазисы, и тамошние правительницы требуют привозить им женихов. И они же дают Пилигримам своих холостых парней для обмена. Однако это бывает редко.

— А бывают Оазисы, где мужчины и женщины правят на равных?

Алан почесал затылок рукой в перчатке.

— Возможно, и есть. Но я их не видел.

Кассия вздохнула. Больше она ни о чем не спрашивала.

— Стой! — крикнул Эмиль.

Алан натянул поводья. Караван замер на каменистой площадке, ограниченной с одной стороны невысокой скалой, с другой — мелким ручьем. Невесты зашептались.

— Что такое, Эмиль? — прогудел Димитрий.

Ответ не понадобился. Из-за скалы вышел, шатаясь, человек.

Алан заморгал, потрясенный.

Человек был совсем юн — мальчик лет четырнадцати, не старше. И выглядел он ужасно: худой, измученный, в грязи и запекшейся крови. На нем болтались лохмотья.

— Разрази меня великая пустыня, кто это? — рявкнул Димитрий.

Тэн сдернул с плеча лук и натянул тетиву.

— Тэн, ты что делаешь? — спросил Алан.

— Ребенок в Дебри — это ненормально! Шаманство! Тварь хочет обмануть нас!

— Какое, к черту, шаманство?

— Погоди, Алан, — прервал Эмиль, не оборачиваясь на спорщиков. — Тэн прав: это необычно, а значит, опасно. Эй, ты! — крикнул он. — Ты кто такой? Отвечай или худо будет!

Мальчик постоял секунду, качаясь, как хилое деревце под ветром, и рухнул на камни.

— Слушай, Эмиль, кажется, ему и так худо! — Алан начал сердиться.

Наконец, убедившись, что, кроме бедняги на камнях, поблизости нет больше никого чужого, Эмиль дал знак приблизиться. Пилигримы соскочили с лошадей и окружили парня.

— Дайте ему воды! — распорядился Эмиль, опускаясь на колени рядом с мальчиком.

Алан с готовностью подал свою флягу.

Вода оказала живительное действие. Глаза мальчика приоткрылись, потрескавшиеся губы зашевелились. После первого же глотка он закашлялся. Эмиль убрал фляжку.