— А твоя сестра?.

Лоре хмуро громыхнула цепью и плюхнулась в песок. Даже исхудавшая, серая от отсутствия солнечного света, она манила неуловимой, полудетский красотой. Пожалуй, она начинала мне нравится язвительностью и прямотой.

— Со своей сестрой я сама разберусь. Ты о себе лучше думай, до тебя тут тьма иномирянок побывала, но ни одна не выдюжила.

Тринадцать женщин, которые сидели на этом песке, на этой цепи, наверняка, многие умоляли нира Байлока отпустить их. Глупышки. Я-то знаю, что не отпустит. А учитывая рассказанное Лоре, нир Байлок принадлежал к ритуалистам, а значит за его спиной стоит невообразимая сила. Нет смысла просить отпустить нас.

Сжав до боли пальцы, я обстоятельно и без утайки начала рассказывать о своей жизни Лоре. Быть может, мы сумеем выбраться, если будем честны друг с другом.

Нир Байлок появился только через сутки.

Где-то вдали громыхнула стальная решетка, раздался знакомый мягкий стук завесы, и Лоре сразу замкнулась. Наверное, быть удачным экспериментом не так весело, как она тут рассказывает. К тому моменту я уже познакомилась с тем самым вызванным демоном, который кругами ходил вокруг своей владелицы и смотрел, как мышь на свечку. От их взаимной ненависти пространство электричеством простреливало.

В общем, заслышав грохот я села прямее, сложив руки на коленях, хотя в животе закручивалась тревожная спираль.

Нир Байлок зашел в пещеру бодрой походкой человека, у которого дела идут великолепно, до основания разрушил образ пенсионера с артрозом и старческой немощью. Вместо того, чтобы обратить на нас с Лоре хоть какое-то внимание, он исчез в дальней комнатке, после снова вышел, начав копаться в своей сумке.

— Рада вас видеть, нир Байлок, — сказала я твердо.

Лоре взглянула на меня с ужасом, сжалась в комок, забившись в самый угол. А вот ее демон после недолгого колебания остановился рядом, словно загораживая свою хозяйку от неприятностей. Возможно, не так уж он ее и ненавидит.

Отмахнувшись от дурацких мысли, я снова перевела взгляд на нира.

— Хотелось бы получить объяснения, — продолжила я холодно, хотя от взгляда Байлока, интуиция внутри заорала дурным голосом, советуя замолчать и зарыться в песок поглубже.

Но Лоре была права. Люди, пережившие трагедию или смерть, перестают бояться.

Нир наконец отвлекся от своей сумки и подошел ко мне, несколько секунд смотрел в глаза со знакомой волчьей усмешкой, а после взял меня за подбородок и покрутил из стороны в сторону.

— Глупая вещь, необученная. Клавис должен был сделать тебя управляемой и послушной, и передать тем, кто достоин тобой владеть, а вместо этого… Ах глупый мальчишка!

— Я не вещь.

Голос против воли у меня дрогнул, потому что так смотрят на коллекционную монету, а не на человека — на меня!

— Милая Клео, ты всего лишь артефакт, в тебе нет ничего человеческого, а скоро не останется и ничего драконьего. Магия Рейнхарда выветрится в ближайшие несколько дней, и ты станешь полностью моей вещью.

В глазах у меня потемнело. Что значит артефакт? Терпеливо собранный за вчерашний день пазл рассыпался. Сбоку с ужасом вскрикнула Лоре, но я едва ли услышала, пытаясь заставить работать ум.

— Я не понимаю…

Нир Байлок смотрел почти с сочувствием. Впрочем, это ложь, он никогда не был сентиментален, только очень жалкий дракон мог бы испытывать сочувствие к экспериментальному образцу.

Он родился в те стародавние времена, когда люди были рабами драконов, а его раса довлела над всем континентом, навязывая свои правила ифритам, магам и мерзким принципиальным драугам. Его не влекли светские красавицы, балы и военное дело, его очаровала магия. Сложный, запутанный ритуал рождения светлого потока манил кажущейся простотой.

Он много путешествовал, демонстрируя силу светлой магии. Особенно ему нравилось демонстрировать ее на магах и ифритах, чтобы и дракониры, и простые веи помнили, в чьих руках сила.

Проклятого маленького мага он встретил далеко за пределами Вальтарты, посреди великой Безымянной пустыни. Отсутствие свидетелей привело его в восторг. Можно было не сдерживаться, корежить хрупкое маленькое тело, вырывая вопли из тщедушной груди. Он так увлекся, что пропустил момент, когда маленький маг вдруг встал, выпрямился под огнем атаки и двумя пальцами переломил белый магический луч.

Байлок добил его вручную, мечом. Одна беда, он чуял, что магия в нем надломилась. Как подтекает молоко в треснувшем кувшине, так же и магия сочилась из тела в никуда. Нир, бывший одним из самых сильных магов Вальтарты, в одночасье стал слабаком.

Конечно, он все скрыл. Он искал пути вернуть силу. Примкнул к ритуалистам, пытал в лаборатории темных магов, даже драугов ловил. Пытал молодых, отданных семьей антов, пытаясь сделать их бесперебойным источником магии. Батарейкой.

К сожалению, батарейки жили недолго. Он был в отчаянии, пока к нему не пришел Клавис с безумной идеей сделать живой артефакт.