– Ты сказал, что сами богини сообщили тебе обо мне. Что конкретно они сказали?

– Богини выразились весьма расплывчато, и смысл их слов ускользает от моего понимания. «Каждый должен быть там, где он нужен», – вот что запомнилось мне особенно хорошо.

– Ты прав, – поморщилась Дженна, – это дурацкое выражение и впрямь слишком расплывчатое, только Домна да Кхор поймут его… Тогда расскажи мне о себе, – предложила она. – Какова твоя роль, Журавль? Я уже слышала о твоей семье и знаю легенду о хранителе. Но вот чего я не понимаю – зачем тебе всё это? Жажда власти? Восстановление справедливости? Месть?

– Благо, – коротко ответил Аликс. – Благо для всей империи…

– Благо для всей империи, – передразнила Дженна —

пожалуй, чуть злее, чем собиралась. – За такое гигантское благо герою порой приходится платить непомерную цену!

Юноша удостоил её своим взглядом и улыбкой.

– Так вот кем ты была, Демонка…

– Никем я не была, – на этот раз отвернулась Дженна.

– Так и я не герой…

– Неужели?

– Я правитель по крови и велению моего сердца, – объяснил Аликс. – Меня вырастили альвы, но жизнь дала человеческая дочь. Оба народа мне равно близки и дороги.

– Так уж равно? – усомнилась Дженна.

– По-разному, но равно, – твёрдо ответил Аликс. – Гоблины мне – братья и сёстры. Я люблю их. Они простые и бесхитростные, словно дети. Восточники – другие: изобретательные, ловкие, хитроумные…

– …Эгоистичные, – хмыкнула Дженна, – как и все люди.

– Может быть, но вездеходные лодки, на которых мы плывём, изобрёл мой знакомый восточник, – пояснил Аликс. – Посмотри, эти огромные колёса легко приходят в движение с помощью педалей и усиливающего механизма. Ты не представляешь, какие ещё машины придумывают люди!

– О, мне и не нужно представлять… – буркнула девушка.

– …Какие шедевры создают архитекторы, поэты, художники и музыканты! – продолжал Журавль. – Даже обыкновенный крестьянин Элибрэ стремится не просто вспахать поле, засеять и собрать урожай, но совершенствует орудие труда, продумывает систему орошения и удобрения почвы. Он занимается селекцией животных и растений, выводит виды, которые легче переносят засушливый климат Востока…

– …А на досуге придумывает схему завоевания престола, – перебила Дженна.

– Да! – согласился Аликс. – Я не альв. Я восточник по крови, по душе, по уму и горжусь этим, Домна побери! Альвы живут слишком долго, живут проще и… скучнее. Им некуда торопиться. Им немногое нужно. В школах Нора – всего три класса… Большинство жителей западного Предела не умеет читать и писать. А люди… – глаза юноши сверкнули. – В столице Лалинга высятся университеты, театры, музеи! Учёные Умбелико совершают открытия, как когда-то это делали гномы. Поэты складывают стихи, а композиторы – музыку, как когда-то эльфы! Мы стремимся взять как можно больше от каждого дня! Я не знаю… Не знаю… Возможно, короткий человеческий век заставляет нас жаждать большего…

– …От каждого дня, от природы, от соседей, – ядовито прошептала Дженна. – Взять безвозвратно, ничего не отдав взамен. Проще говоря, украсть.

– Ну, ты преувеличиваешь, Демонка, – дружелюбно улыбнулся Аликс. – Да, среди элибрийцев встречаются злые, развращённые, жадные до власти души, но, Дженна, как много среди них совершенно гениальных, голодных до знания умов!

– Я слишком хорошо это знаю. И я не уверена, что этот неутолимый голод можно считать достоинством…

– Настоящий вождь сумеет любое качество поставить на службу обществу, – подчеркнул юноша. – Змею плевать на народ, я же хочу мира и процветания для всех. И, что самое важное, я хорошо вижу, как этого достичь.

– Красивенько говоришь, – заметила Дженна. – А что насчёт войны? Объясни, что такого есть у гоблинов с их непроходимыми болотами, ядовитыми улитками, лесными гадами и, – она поморщилась, – мертвецами. Что из всего этого так уж необходимо восточникам, раз они готовы положить за это свои жизни?

– Ты правда не знаешь?

Юноша оставил педали, колёса прекратили вращение, и лодка встала.

– Иначе я бы не спрашивала, – несколько раздражённо ответила чародейка.

– Ресурсы, – Аликс отпустил рулевое весло и обвёл рукой озеро.

– Не понимаю…

– …Пресная вода, – ответил Журавль. – На островах восточного и южного Пределов пресная вода – первостепеннейшая ценность. Ты спрашивала, как я собираюсь свергнуть узурпатора. Моя задумка не так уж сложна. Положение Змея пошатнулось за последнее десятилетие, и это его не особенно заботит. Его Великолепие больше увлечён пирушками, а империей Лалинга правит Совет министров.

– …Одна моя знакомая королева упрочила свою власть, заменив членов Совета, – припомнила Дженна. – Новый Совет она создала в том числе из представителей простого народа.