— Все системы в норме, — доложила Акра, — многочисленные повреждения внешней брони, но это не повлияет на нашу мобильность. Ждём приказов, Гранд-Адмирал.

— Постарайтесь избегать применения электромагнитного поля внутри каньона, — ответил он, кивнув на доклад. Линкор медленно заходил следом за сражающимися эсминцами, выключив щит и тут же дав залп фосфорными снарядами. Ближайшие скалы озарились шипящей светящейся белой кашеобразной массой, часть которой попала и на мутантов, пронзительно завизжавших от боли. Пометив путь, корабль полностью зашёл вовнутрь.

— Мы увели крупных тварей как можно дальше, но они скоро вернутся, — сообщил Глор, — и завал их вряд ли задержит.

— Не задержит, — согласился Драго, — поэтому мы выйдем с другой стороны каньона.

— С другой? Под землёй через Авасонское нагорье? — удивилась Ирша, под изумлённый возглас Акры. — Это не входило в план!

— Конечно. Как и орда мутантов перед входом сюда. Но выбора у нас нет. Они за этот час буквально высосали нам генератор, а без щита мы не продержимся и пяти минут.

— А ты уверен, что корабли и Молотоборец пройдут под землёй? — полюбопытствовала она. — Конечно, это карстовые пещеры, но они не столь велики.

— Посмотрим, — уклончиво бросил он, хмуро глядя на карту. Дроны-разведчики, уворачиваясь от бросающихся на них мутантов, отправились исследовать внутренности каньона, — посмотрим, что из этого выйдет.

Толстые стены зыбкой породы тянулись всё выше. Сверху слышался дикий рёв и вой. Извивающиеся твари падали прямо на корабли, но дымящиеся и разорванные — зенитные турели отстреливали их ещё на подлёте, поэтому на крышу приземлялись уже мёртвые тела, пачкая кровью расцветку. «Дуплексу» пришлось задействовать ручной щит, чтобы сдержать чёрную волну тех, кто последовал за экспедицией в каньон. Голубой каплевидный экран мерцал и вспыхивал, сжигая прорывающихся тварей. Мутанты обезумели окончательно — они не могли ослушаться воли Рерара и действовали вопреки своим инстинктам. Они рвали, давили друг друга, плевались кислотой и обливались кровью, силясь добраться до ног Молотоборца. Сверкнул голубой луч, словно скальпель вонзившийся в гнойный нарост, и по стенам, заливая фосфор, потекла густая жижа вперемешку с конечностями и потрохами.

— Пространство расширяется, первый поворот, — доложил капитан первого эсминца.

— Дистанция пятьдесят метров, глубина сто двадцать, — отчеканил помощник Драго, — множественные цели по всему периметру!

— Эскадра, внимание! Занять на перекрёстке оборону два на два и перевести всю энергию на фронтальные орудия. «Дуплекс», по моей команде прижмитесь к стене слева.

«Кентрион» был слишком велик для резких поворотов, поэтому медленно снижая скорость остановился неподалёку от проворных эсминцев, ведущих огонь перед собой. Вновь засветились тонкие шпили энергоракетных установок.

— «Дуплекс», влево! — голос Драго громом прогремел в динамиках. — Энергоракеты — огонь!

Зеленоватые сферы вырвались в чёрное небо, направляясь в указанные координаты. Зловеще загудев и нагревая воздух, они пронеслись мимо отпрянувшего Молотобороца и с электрическим треском врезались в прорвавшуюся орду. Белёсые волны взрывов вспыхнули под чёрными искажёнными телами, раскидывая их горящие ошмётки. Стены каньона содрогнулись, осыпая песок на дно пропасти, но вместе с ним вниз полетели и целые скалы. Точечные удары спровоцировали землетрясение, которое однажды и породило Авасонский каньон. Тряска усиливалась, заставляя гидравлику кораблей работать на полную мощность, контролируя равновесие в сухопутном режиме. Долго ждать не пришлось. Раздался гулкий грохот, и часть стены откололась от основной, рухнув вниз, на заметавшуюся и заметно поредевшую стаю. За ней посыпалась и верхушка, а следом, окончательно расшатанная тряской и ударами, накренилась и рассыпалась вторая стена, похоронив под собой основную часть преследующих экспедицию мутантов.

— Доклады по повреждениям, — Драго вывел на экран данные с бортовых компьютеров других кораблей, — «Стойкость Кайлити», отправьте оставшихся дронов вперёд, пусть разведают обстановку.

Капитаны по одному начинали докладывать о повреждениях. У большинства кораблей пострадали прежде всего ноги. Подземные мутанты, не погибшие от атаки Молотоборца, выжгли на двух эсминцах сервоприводы на опорных пальцах. У другого летающие твари сорвали сенсорные установки и множество камер наблюдения, буквально «ослепив» его. Четвёртому повезло больше, он отделался лишь царапинами на корпусе и разрывом одной из гидравлических труб на задней ноге.

— Итого, мы всё ещё можем продолжать движение, — Драго даже скупо улыбнулся, — Старший Ауксилий, — он поднял взгляд на Иршу, отошедшую к лобовому стеклу, — теперь дело за вами. Укажите направление.

Она медленно повернулась к нему, посмотрев на карту. Синий свет её глаз стал каким-то холодным и отстранённым, словно бы она впервые увидела его и всё это место.

«— Когда я вырасту, то стану самым известным Владыкой! — его голос звенел на пронзительном ветру. Светловолосый мальчик в дорогой и очень тёплой ветровке бежит по зелёной траве навстречу поднимающемуся Ольмиру. Горы Эльтур купаются в золотых лучах рассвета, вызывая у него неподдельное счастье. — Ирша, а ты правда останешься со мной?

— Конечно правда, братик, — она ласково улыбается ему, неспешно следуя за ним. Позади остался гравицикл и бесполезная и смешная свита нянек, вновь упустивших принцессу и принца, — мы с тобой будем всегда вместе.

— Это круто! — он остановился у какой-то кочки, восторженным взглядом проследив суетливый взлёт какой-то птицы. — А знаешь, чего я хочу сделать в первую очередь? Ну, когда папа передаст мне трон!

— Чего же?

Он внимательно на неё смотрит, словно проверяя, не издевается ли она над ним, серьёзно ли воспринимает его слова? Потом вновь широко улыбается и говорит: