— Чисто, — убедившись, что остатки стаи скрылись внутри пещеры, Минот кивнул остальным, прекратив огонь.

— Первый контуберний, выдвигайтесь! — пять Преторианцев, держа оружие наготове, побежали вперёд, внимательно глядя по сторонам. Опасность могла таиться за каждым камнем и особенно внутри этой зловонной дыры.

— Драго, мы заходим, — сообщила Ирша, стоя посередине их отряда. Голубые светодорожки её брони пульсировали таинственным светом, проводя энергию анимагенской ноосферы в реальный мир, — следуйте за нашими сигналами.

— Принято, — он взглянул на двадцать белых точек на проекторе, одна за другой перемещающихся под землю.

«Теперь, пришло моё время, — дракон тяжело вздохнул и жестом подозвал к себе старшего помощника, — время исполнить свой долг».

— Подготовьте ещё одну капсулу, дайте сигнал декану Айзену и примите командование на себя, А-Трибун Олфем, — произнёс он, разворачиваясь в сторону выхода, — на время моего отсутствия.

***

Все землероющие мутанты всегда оставляли после себя едкую слизь, укрепляющую своды их ходов. Мерзкая субстанция хлюпала под ногами, заставляя всех невольно озираться по сторонам. Судя по тому, что в их тоннелях взрослый анимаген мог идти не сгибаясь, здесь обитал действительно кто-то очень большой.

Первый отряд Преторианцев вышел немного вперёд, разведывая обстановку. Оснащённые сейсмографами и дронами-разведчиками, они быстро прокладывали безопасный путь, отмечая тупики, скрытые ямы и подозрительные норы.

— По-хорошему, надо бы завалить эти дыры, — отметил Рэтси, благоразумно обходя чернеющую щель в стене, — но, боюсь, если мы начнём это делать, то обрушим на себя весь каньон.

— Не обращайте на них внимания, — Ирша словно не замечала, как испачкались её красивая серебристая броня, крылья и полы плаща, — Берендор пытается прокопаться на север, и мы должны опередить его.

— Но… — Лиззи в замешательстве посмотрела на мини-карту в шлеме. — А как же корабли и Молотоборец? Без вашего Конвентума они погибнут!

— За них не беспокойся, юная беот, — усмехнулась драконица, неспешной походкой двигаясь следом за Минотом, — Гранд-Адмирал уже придумал решение этой проблемы. Слышишь? — где-то снаружи раздался гулкий топот. Эскадра вновь пришла в движение, плазменным огнём выжигая пространство перед собой. За ними, прикрывая ты, шагал «Дуплекс», следивший, чтобы позади не скопилось слишком много мутантов.

Впереди что-то зашевелилось, и зачавкала грязь под когтистыми лапами. Преторианцы по очереди открыли огонь, озаряя липкую тьму фиолетовыми сгустками. Температура воздуха тут же повысилась — ионная плазма всё ещё подчинялась законами физики, означая, что у Рерара нет влияния на их группу. Выскочивший на развилку впереди мутант взвизгнул и скорчился на земле, клацая мышиными зубами в агонии от смертельных ожогов.

— Кроты-переростки, кротопсы, — один из бойцов склонился над обуглившейся тушкой, размером с крупную собаку. Тварь не имела глаз, зато обладала шестью мускулистыми лапами с широкими ладонями и острыми когтями.

— Это дозорный, — его декан посмотрел по сторонам, — значит, здесь неподалёку гнездо…

Остальные воины уже заняли позиции, держа на прицеле извилистые тоннели. Послышался глухой топот и кошмарный стон, словно кричал человек, которому в рот набили землю. Все, кто читал «Аревирскую Энциклопедию Анима» Соланиса Велира, знали, что этот вид стайных мутантов является отнюдь не падальщиками, а территориальными хищниками, могущих свалить добычу в несколько раз больше, чем они сами.

— Слева! — анроты разом развернулись в строну стены, на то место, откуда посыпались мелкие камешки. Едва тупая морда мутанта показалась из открывшегося прохода, как туда сразу полетели фиолетовые сгустки, расплавляя скалу и плоть.

По всей пещере раздался истошный визг вперемешку с утробным рыком сотни искажённых глоток. Полыхнула струя огнемёта, но мутантов было не сдержать. Один за другим они выползали из всех щелей и нор, заполняя собой пространство. Живые лезли по смертельно раненым, гонимые жаждой голода и яростью, умирали, но их место тут же занимали другие. Даже одна такая стая насчитывала больше тысячи особей, и рано или поздно они бы пробились через плотный огонь анимагенов.

«Почему она медлит? — Лиззи оглянулась на оставшуюся позади Иршу, безучастно взирающую на развернувшуюся бойню. — Почему не атакует?» Она не раз видела ноосенсов в бою. Всё, что могла пожелать их фантазия, воплощалось в реальном мире, и только «Тёмные» ноосенсы могли сдержать их натиск. Для более низших существ надежды не оставалось — их могло рассеять на атомы одной лишь силой мысли.

С рёвом, Минот зашагал вперёд, безостановочно паля из своих излучателей. Мощные лучи разрывали тела кротопсов на части, прорубаясь сквозь горы обожжённых тел. Едкий чёрный дым застилал пространство, мешая обзору. Впрочем, это помогло — мутанты не успевали скопиться в достаточном количестве для одного смертоносного натиска. К тому же, им мешали собственные мёртвые сородичи, заставляя спотыкаться и падать.

— Лиззи, что нам делать? — прокричал Кано, стиснув зубы. Несмотря все усилия анимагенов, твари не спешили сдаваться. Их количество позволяло им вести бой на изнеможение, и в один момент, когда орудия анимагенов окончательно перегреются или закончатся боеприпасы, они одним ударом завершат эту битву.