— Хорошо, — подумав, бесцветным тоном ответил Левир, разворачиваясь к иллюминатору, — мы пойдём за ними. Но учтите, если они просто гоняются за случайной стаей мутантов, я отдам приказ отойти на исходную позицию. Мне в моей жизни хватило бессмысленных смертей, — он поправил треуголку на голове, — эскадра, внимание, перестроиться в формацию «Эсто». «Ферзь», вы замыкающие. Разворот на пятнадцать градусов на северо-восток, полный вперёд!

Корабли, взрывая ногами песок, медленно разворачивались в сторону пустыни. Ветер вновь поднимал бурю, закрывая обзор. Линкор, а за ним и эсминцы, один за другим уходили с дороги, удаляясь в пустоши. Где-то над ними высилась фигура Молотоборца, скрытая облаком мелкого песка. Спустя час, ветер окончательно замёл следы эскадры, вновь сделав Тропу Войны безжизненной.

Тоннель оказался не просто длинным, а по-настоящему огромным. Он извивался и петлял между скал, а порой и вовсе обрывался, снесённый упавшим валуном. Судя по относительной целостности и отсутствию жижи под ногами, они давно прошли Сизые топи, а значит, скоро должен был начаться подъём наверх. Несколько суток на ногах, что они провели, нисколько не сказались на настроении отряда. Лупо с удовлетворением отметила, что никто из «Охотников» ни слова не сказал про «слишком долгий путь» и не попытался сделать привал. «Они и правда так хороши, как о них говорят? — она шла следом за Лунксом, который, оправившись от повреждений, вышел вперёд. — Что ж, теперь, я понимаю, почему Ассур решил сделать ставку на тебя и твоих «Охотников». Это действительно бесстрашные воины. Как и ты».

Она многое слышала про этих анимагенов, но, в силу здравого скептицизма, старалась не верить слухам. Говорили, что «Охотники» не хоронят своих мертвецов. Тела убитых они оставляют в Пустошах, где их поглощают аномалии и песок, веря, что погибшие анимагены вернутся призраками и будут сражаться с Хаосом и после смерти. Говорили, что «Охотники» поедают мутантов, поджаривая их ядовитое мясо на кострах. Что перед боем они выпивают отвар, заглушающий разум, чтобы телепаты «Тёмных Голосов» не могли захватить их сознание. Много дурного про них говорили. И только сейчас Лупо могла сказать, что из этого правда.

Где-то над ними слышался гул шагов кораблей. «Сила тщеславия» старалась не отставать, хотя из-за начавшейся скалистой местности, им приходилось делать обходы. К тому же, Левир постоянно сканировал местность дронами, что также замедляло корабли. Минные поля они прошли, впереди начиналась серьёзно охраняемая территория. В небе не раз мелькали патрульные гравилёты, аколиты на ящерах-коги всё чаще появлялись на горизонте, а «полтергейсты» то и дело находили скрытые детекторы, блокируя их работу электронными подавителями. К тому же, усилился ветер. Песчинки барабанили по корпусам машин, шелестя и пытаясь забиться под сочленения их лап. С каждым километром складывалось ощущение, что они идут прямо в ловушку — уж слишком легко им даётся передвижение по вражеской территории.

— А тоннель всё не поднимается, — заметил Скир, сверяясь с картой на проекторе, вертя её и так и эдак.

— Так и есть, — подтвердила Пиджи, — он уходит куда-то под горы.

— Очевидно, что Арги строила то сооружение избегая внешнего наблюдения, — пожал плечами Лункс, услышав их разговор, — поэтому я надеюсь, что он ведёт если не к крепости, то хотя бы к окраинам «Светлого Пути».

— В смысле, ты «надеешься»? — Лупо от возмущения даже дёрнулась. — Разве у тебя нет плана?

— Плана? У меня теперь даже штанов нет! — он демонстративно показал руками на самодельную набедренную повязку, сделанную из остатков своего комбинезона. Изначально, он вообще хотел идти без одежды, но Лупо настояла на том, чтобы он не светил задницей перед ней. — Но подниматься всё равно придётся. Никто же не додумался взять ту штуковину из корабельной лаборатории.

— Включая тебя, — волчица покачала головой, взглянув на серый грязный потолок, с которого свисали какие-то подозрительные наросты, — тоннель не сохранил герметичность. Где-то должны быть бреши на поверхность, раз тут уже начало что-то прорастать.

— Учитывая, сколько времени он был заброшен, не удивлюсь, если тут кто-нибудь поселился.

— Тогда постарайся удержать на себе эти обмотки, чтобы тебя этот кто-нибудь не тяпнул снизу, — она коротко усмехнулась под весёлый гогот Мара и Скира, — а вообще, почему мы не проводим разведку? Дроны у нас есть, детекторы тоже.

— Я и так чую, что впереди никого нет, — Лункс сердито поправил сползшую повязку, — и «тяпать» меня некому! А эти сталактиты, — он показал пальцем на грязно-бурые сосульки над их головами, — просто лёд. За бортом вообще-то минус.

— Да, — Лупо с сожалением вздохнула, — давно я не ощущала естественного холода.

Лункс хотел ответить что-нибудь язвительное, но промолчал, опустив взгляд. Гибриду не страшны бактерии и токсины, витающие в пространстве. Меуконовые и бастумные внутренности принимали их без ущерба для механизма, даже щелочь не смогла так сильно навредить ему. И зная это, Лункс понимал, каким монстром выглядит для остальных анимагенов, даже для «Охотников на Хаос».

«Такие мелочи, такие незначительные аспекты как запахи, — он посмотрел вперёд. Из липкой и зловонной тьмы тоннеля его нос уловил тонкую струйку свежего воздуха, — из таких мелочей складывалась наша жизнь. Почему же, теперь только я могу ощутить её? Дар это или проклятье? Почему это случилось со мной, Мастер?» Старый робототехник не раз снился ему, и только в эти моменты Лункс понимал, как сильно ему не хватает его корявой улыбки и любящих отцовских глаз. Вспоминая прошлую жизнь, он словно избавлялся от этой меуконовой искажённой оболочки, вырывался от её пут и возвращался в тихий особняк у дубового леса, где нет большей заботы, чем протереть пыль с телевизора. Где Урси спокойно сидит и читает свои книги, рядом сидит Хара с гитарой, перебирая аккорды, где Вульпи и Кари, незаметно для всех, целуются в спальне наверху, где Арги, та самая любимая и игривая Арги, ехидно дразнит его, вовлекая в игру. Теперь, всё ушло. Растворилось во тьме бесконечного тоннеля, оставив после себя только пустоту и холод. Как тогда, в коридорах 583-ей базы, где он остался один.