Лупо крепко сжала рукоять винтовки, водя ею по потолкам и стенам тоннеля. «Охотники» застыли на месте, словно хищники, готовые к броску. Крепко сжал кулаки Урси, прикрыв глаза, будто готовясь к удару.

К его удивлению, механизм поддался относительно легко. С шумом, две из трёх пластин разъехались в стороны, а третья, оставшаяся внизу, просто упала в свой паз, открыв им проход.

Секунды шли так медленно, что он слышал гудение их генераторов даже сквозь скафандры. Тёплый воздух, вырвавшийся из прохода, дохнул на него запахом каменной пыли. Секунда за секундой…

Полумрак этого помещения освещался лишь несколькими малыми лампами аварийного освещения. Небольшая станция-склад, где вдоль стен стояла пара десятков довольно больших овальных контейнеров, не подавала никаких признаков жизни и выглядела как давно покинутое место, сохранившееся лишь благодаря толще каменной породы.

— Ну, пока что всё тихо, — шёпотом проговорила Пиджи, осторожно заглядывая внутрь. Сделать шаг вперёд она не решилась — если тревогу не подняло принудительное открытие створки, то мог датчик движения или лазер-растяжка.

— Система не могла не сработать, — Лункс поджал губы, — она подключена к энергосети.

— Но сама дверь явно обесточена, — подсказала Лупо, громко выдохнув и опуская оружие. За ней, словно почувствовав, волну облегчения, расслабились и другие. Лункс недовольно оглянулся на них, уже настраивая передатчик и мысленно готовясь к потоку брани от Левира, — иначе бы всё решилось уже в первую секунду, — она поднялась к нему и встала рядом, рассматривая помещение.

— Тогда чего мы ждём? — фыркнул Мар, пересекая порог. — Давайте найдём уже э…

Один из контейнеров зашипел выдуваемым воздухом, раскрываясь. Мар и Пиджи тут же вскинули оружие, но когда он полностью раскрылся, то даже Лункс невольно опустил руки.

На металлический пол упала, сияя белизной брони, Арги, в той самой экипировке, в которой её видели последний раз. Экраны глаз шлема ещё не включились, настраиваясь, но и сама она словно застыла, никак не реагируя на других анимагенов.

Внутри Лупо что-то оборвалось. Неужели, так просто? Неужели, прямо сейчас всё свершится? Столь долгий путь сомнений и угрызений совести закончится сейчас? Руки волчицы задрожали от круговерти эмоций. Она с силой прикусила губу, чтобы не окликнуть поднимающуюся на ноги белую фигуру. «Почему Лункс медлит? — выло её сознание. — Вот же она! Прямо перед нами!» Арги медленно распрямилась и сделала некое подобие поклона, тут же замерев на месте, будто прислушиваясь к ним. И когда Мар сделал осторожный шаг вперёд, она услышала.

— Нет! — Пиджи расправила крылья, на ускорении собственных двигателей бросившись наперерез ярко-белой сфере, резонирующей омерзительным светом в этом сумраке.

Удар пришёлся прямо в её грудь, пробив скафандр и броню под ним. За вспышкой последовала мощная волна, отшвырнувшая беот в стену и сбив с ног Мара. Раздался громкий вибрирующий звук, от которого с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Лупо сама не поняла, в какой момент начала стрелять по перенаправившей на неё оружие Арги. Красные импульсы ударили в стенки контейнеров — белая фигура грациозно перекатилась из-под огня, выстрелив в подкате. Однако на этот раз заряд её орудия поглотила тьма, расправившая крылья. Лункс не почувствовал урона от её оружия, оставившего внушительный ожог на его груди. Ярость затмила разум, пробуждая зверя. Он двигался настолько быстро, что Лупо не сразу заметила, как он навис над Арги, сжимая дуло орудия из её руки. Та ловко вскочила на ноги и попыталась вырваться, но тот сомкнул кулак, деформируя ствол. Другая конечность белой фигуры превратилась в длинный светящийся клинок. Световое оружие одинаково опасно и для анимагенов и для гибридов. Схватив её запястье, Лункс едва успел задержать его до того, как оно коснулось его шеи.

— Держись! — Лупо перемахнула через небольшой парапет, подбегая к ним.

— Не… в голову… — прохрипел гибрид, стараясь удержать вырывающуюся Арги. Заметив второго противника, она стала активнее сопротивляться и одновременно пытаясь дотянуться до шеи Лункса.

Красные импульсы ударили в открывшуюся брешь под рукой белой фигуры, проходя через сочленения. Издав неприятный электронный скрежет, та конвульсивно задёргалась и задымилась. Световой клинок погас, и Лункс с трудом отбросил трепыхающееся тело от себя, тяжело дыша. «Надо было догадаться сразу, — он с силой ударил по стенке открытого контейнера, оставив на нём вмятину, — мы же не можем без загадок внутри головоломки и далее по тексту… Проклятье!»

— Это… Арги? — с трудом выговорила Лупо, осторожно склоняясь над белым телом. Экраны глаз шлема погасли, и беот попыталась снять его.

— Нет, конечно. Это слишком фантастично даже для нашей истории, — Лункс внимательно осматривал контейнер изнутри. За исключением уже истраченной станции зарядки, тускло поблёскивающей на противоположной стенке, здесь висело ещё одно устройство, напоминающее изящную диадему с оранжевым камнем, — но она и правда невероятна, — неожиданно рассмеялся он, — перевернуть одну из капсул с этими… «фрейлинами», чтобы показать нам, что она имела в виду под «опознавательными маяками».

— «Фрейлинами»? — Лупо удалось найти какие-то выемки, похожие на защёлки шлема, однако, надавив на них, она охнула от неприятного испуга. Лицевая часть головы белой фигуры разъехалась, обнажая мелюсовый мозг, уже посеревший и превратившийся в камень, — это же робот!

— Ага, — кивнул рысь, — я тоже поначалу купился на их внешний вид. А потом вспомнил, с каким самовлюблённым и тщеславным анимагеном мы имеем дело. Ну и ещё, у них нет её хвоста, — лисьего хвоста у робота и правда не было, на что Лупо, к своему стыду, только сейчас обратила внимание, — а вообще, идея создавать множество копий себя вполне неплоха. Хотя чего уж, я бы на её месте сделал то же самое!