По итогу гонки нам все-таки удалось оторваться от преследователей. Однако неприятный осадок остался. Я крайне не любил отступать, даже вынужденно. Это уязвляло мое самолюбие как флотоводца. Однако не все так было плоха, а даже наоборот, я щелкнул по носу Кайоде Ричардсона, оставив его без интария, рассеял османскую эскадру его союзников и усилил, пусть и незначительно свою личную бригаду, захватив две легкие галеры. Не плохо для одного дня…

«Афина» и «Абдул Кадир», тянувшие за собой на магнитных тросах две трофейные галеры и эсминец «Чонси», медленно приближались к орбите планеты Тира-7.

На борту царило приподнятое настроение — несмотря на численное превосходство противника, нам удалось одержать важную победу над османами, захватить трофеи, уничтожить запасы топлива и наконец, самое главное — удрать от взбешенного коммандера Кайоде Ричардсона и его эскадры.

Через час я уже был на крейсере «Омаха» — флагмане адмирал Дрейка и обнимался со стариком, который когда увидел мою «Афину» целой и невредимой, да еще и с «Абдул Кадиром» и галерами в придачу, расчувствовался чуть ли не до слез.

Единственное что слегка омрачило настроение командующего это отсутствие фрегата «Рорк», однако к моему удивлению Дрейк недолго оплакивал погибших:

— Это были храбрые ребята, — сказал Дрейк, поднимая бокал со своим любимым виски. — Они с честью исполнили свой долг, как и должны были поступить настоящие «дикси».

В любом случае их жертва не была напрасной. Поднимем тост за команду «Рорка»!

Адмирала из всех присутствующих офицеров, а в кают-компании «Омахи» снова собрались все капитаны американских кораблей, стоящих сейчас на орбите планеты, поддержал лишь Винсент Голанд, которому если дело касалось выпивки, два раза повторять не надо было. Я облегченно вздохнул, к счастью генерала Томпсона среди них не было, да эта сухопутная крыса здесь и не нужна была…

Остальные командиры поднимать бокалы не стали, ограничившись старой доброй фразой «федератов» времен Гражданской войны Дистриктов:

— Сражайся или умри!

Особенно довольным, видимо, после выпитого, выглядел сегодня коммандер Голанд, капитан линкора «Саут Дакота».

— Вы совершили нечто невероятное, контр-адмирал! — воскликнул он, крепко пожимая мне руку. — Я поначалу скептически отнесся к словам командующего Дрейка, который расхваливал вас и называл лучшим тактиком во всей Галактике! Но сейчас, когда вижу на орбите новые трофейные корабли, среди которых великолепный линкор «Абдул Кадир», я понимаю, что слова моего адмирала было абсолютной правдой. Это просто фантастика — нанести такое поражение превосходящим силам врага, выполнить задание, да еще и привести в союзный лагерь новые корабли, столь ценные сейчас! Мое почтение, Александр Иванович!

— Благодарю, коммандер, — кивая, улыбнулся я в ответ, несколько пораженный столь явным проявлением дружеских чувств, тем более от вечно хмурого и молчаливого Винсента Голанда. Видимо эти двое с Дрейком уже не первый бокал поднимают…

После короткого приветствия и рукопожатия я проинформировал адмирала Дрейка и всех присутствующих капитанов о текущем состоянии захваченных кораблей моей эскадры и их готовности к бою.

— «Афина» и «Абдул Кадир» не нуждаются в серьезном ремонте, так как практически не пострадали, — ответил я на вопрос Итана Дрейка о боеспособности моих дредноутов. — Для обоих линкоров требуется лишь технический осмотр и проверка работы систем. Трофейные галеры и эсминец «Чонси» тоже на ходу без каких-либо существенных повреждений. Единственное все три корабля пока без экипажей.

— Это можно быстро исправить, — отмахнулся Итан Дрейк. — Космоморяков, желающих служить в союзной эскадре на сегодняшний момент гораздо больше, чем кораблей. Я за час сформирую новые команды для этих кораблей…

— Если только для эсминца «Чонси», — поправил я Дрейка, — который возвращаю вам после выполненного задания. На две галеры у меня уже есть команды из освобожденных ранее военнопленных русских «моряков»…

Дрейк улыбнулся и ничего не ответил, но укол, нанесенный мной, почувствовал. Я сразу дал понять старику и остальным, что захваченные мной новые корабли останутся при мне, и я не собираюсь раздавать трофеи направо и налево. Все четко — захватил корабль — он твой…

— Что ж, как пожелаете, Александр Иванович, в любом случае, вы проделали отличную работу, — резюмировал Дрейк не став спорить со мной, по крайней мере, при людях. — А теперь нам предстоит выполнить еще несколько важных операций — как можно быстрее взять под контроль переход на «Тавриду» и уничтожить склады топлива на астероидах местного промышленного комплекса. Для выполнения этих задач нам гораздо большими силами придется на время покинуть Тиру-7…

— У Ричардсона в данный момент вернувшегося к переходу «Бессарабия — Мадьярский Пояс» под рукой находится добрая половина его изначальной ударной группировки, — начал я, пока не понимая задумки адмирала. — А точнее — ровно десять боеспособных вымпелов, в основном крейсера и линкоры. Насколько мне хватало зоны действия радаров, я видел, что противник после неудачной погони за моими кораблями, вернулся к «вратам» перехода. Возможно, в надежде найти под завалами разрушенной таможенной станции что-либо ценное.

— Разве вы уничтожили не все запасы 6-го флота? — поднял на меня глаза Итан Дрейк.

— Топлива там точно больше нет, — подумав, ответил я. — Аккумуляторные стрежни тоже должны были сдетонировать все до единого… Если и сохранились несколько ангаров с другим оборудованием, тут я сказать точно не могу. В любом случае это небольшие и малозначимые ресурсы…

— Тогда, поняв, что склады уничтожены и ему не найди ничего ценного, Кайоде Ричардсон вскоре покинет сектор перехода, если уже не покинул, — подытожил Дрейк. — В любом случае исходя из данных, имеющихся у меня, о количестве топлива в баках его кораблей, на тот момент когда они находились здесь на орбите, я могу предположить, что коммандеру Ричардсону хватит интария как раз, чтобы дойти до перехода на «Тавриду»…