— Да ты мне не родитель и не дядька...

— Скажи на милость... Обиделся.

— Не обиделся... А не считаю тебя за указателя как мне себя вести.

— Ах, ты... Ах, ты, гусь лапчатый. Да ведь я из дружбы. Не стыдно ли тебе это. Не грех ли, мягко и сердечно — сказал Шипов. — Ну, слушай меня. Обещаешь ты мне недели две, три сюда ноги к Гурьевым не ставить? Ну из дружбы что ли?

— Да я и так не собираюсь к ним ходить. Я же ведь сам перешёл к тебе от их галденья и день и ночь. Сегодня меня голод пронял. Но ты чуден тоже. На всех лезешь. Сейчас этого поляка доносчиком назвал. Толстому тоже что-то такое... камешки в огород швырял. А у него этого, так сказать, и огороду нет.

— А если есть?

— Почём ты знаешь? Во сне пригрезилось?

— А если знаю? И верно знаю? — воскликнул Шипов.

— Так говоришь со зла.

— А если чрез месяц всё это на яву окажется? Если эти сходбища уже известны, кому ведать надлежит?

— Донесли!

— Да. А то что ж. Молчать что ли?

— Я бы не донёс. Потому что это только одно враньё и правительству опасности нет.

— Соблазн!

— И соблазну нет! Пьют, играют и врут. Вот Лихачёв этот — другое дело. Если это правда. Скажи, ты разве пошёл бы на них с доносом?

— Нет. Но и к ним больше не пойду. А засадят их в крепость, скажу: поделом, — не ври!

— Да, это пожалуй! — согласился и сержант. — Если все россияне начнут врать да ругаться как Гурьевы, что ж это будет? Содом!

Они вошли в свой домик и, простившись, разошлись по горницам спать.

Три брата Гурьевы и Пётр Хрущёв действительно вели себя невообразимо странно и глупо за последнее время. Виноват был старший Семён... Он действовал как бы в чаду собственных измышлений и грёз... Всякий день всё более и более народу собиралось в квартире на Плющихе. Самому Семёну Гурьеву его квартирка уже напоминала квартиру Григорья Орлова, на Морской в Петербурге,где с января до июня того же года замышлялся и готовился удар в пользу государыни.

Семён Гурьев уже воображал, что его дело — дело всей России.

Молодёжь и офицеры, с утра до вечера толкавшиеся в этом доме на Плющихе, собирались от праздности поболтать или просто даром отобедать и выпить на счёт тароватых хозяев. Все они, конечно, соглашались во всём с этими хозяевами, внимательно их выслушивали, поддакивали и вторили им, но за глаза поднимали на смех.

— Вишь, Орловых из себя корчат! — верно определяли некоторые.

Семён Гурьев, чтобы придать себе более значения, а со своего дела снять отпечаток бесцельного празднословия, сочинял всякие небылицы, не только дела, которых не предпринимал никто, но даже лиц никогда не существовавших.

В числе героев этого quasi заговора на Плющихе, явился таким образом полковник Лихарёв или Лихачёв, который будто бы был уже на пути в Шлиссельбург, чтобы спасать принца Иоанна и, похитив его — провозгласить императором. Между тем этот Лихачёв-Лихарёв — никогда и не существовал в действительности. Его выдумал Семён Гурьев с братьями.

Точно так же действовал со своей стороны Пётр Хрущёв. Он постоянно ссылался на участие в их деле, на согласие и поддержку таких лиц, как Панин, Шувалов, Миних и других, менее важных.

Самые недальновидные люди удивлялись дерзости болтливых офицеров на Плющихе или подсмеивались над их водотолченьем.

Но актёры, игравшие сначала пред публикой и морочившие её — скоро увлеклись игрой и стали сами себя морочить.

Они вообразили себя искренно тем, за что прежде хотели прослыть. Они вообразили в самом деле, что они центр, ядро громадного числа недовольных, люди призванные спасти отечество. Они вообразили под собой твёрдую почву, и увидели за собой, как бы находясь в угаре, — всю Россию.

— Мы — сила! С нами теперь хоть Фридриху потягаться! — сказал однажды даже Иван Гурьев.

От слов пустой болтовни пополам с вином и картами — незаметно перешли заговорщики к делу, т. е. к нелепым поступкам. Коноводы — Семён Гурьев и Пётр Хрущёв решили узнать, наконец, наверное от многих сановников, могут ли сторонники принца Иоанна рассчитывать на их прямую и явную поддержку. К самым видным лицам собрались они ехать с опросами. И когда? В самый разгар торжества коронования.

Пётр Хрущёв отправился к знаменитому основателю московского университета, Ивану Ивановичу Шувалову, который по роду жизни и занятий показался Гурьевым в числе самых ожесточённых "недовольных».

Шувалов жил в Москве уединённо, тихо и скромно, почти безвыездно сидел дома, не являясь ни на одно празднество. Он работал с утра до вечера, писал, читал, и заваленный книгами, мечтал только об одной перемене для себя: уехать и отправиться путешествовать за границу. Это было его заветной мечтой, о которой он переписывался с другом Дидеротом ещё в царствование своей благодетельницы Елизаветы. А теперь, при новом правительстве, будучи нелюбим Екатериной и не имея "своего места" при новом дворе — Шувалов решился окончательно покинуть родину, уехать и надолго...