– Справлюсь как-нибудь! Я плотничать давно умею, да и Серый с Белым – два здоровых мужика, помогать будут, – безмятежно отмахнулся Лев.

– Тогда уж четыре здоровых мужика. У Серого два сына, Перегринус и Вибурнум. Да и его жена Альбина с дочерью Вибурнумой им силой и ловкостью мало уступают, – рассмеялась Ива.

– Ну и имена же у них! Нескоро запомню. А надо. Друзья ведь. Ну, раз так много помощников, глядишь, за три дня срубим избу, – Лев выровнял последний колышек и решительно зашагал в дом.

Лишь после обеда Ива схватила берестяной туесок и проворно выскочила во двор:

– Я блинов на вечер напекла! Теперь в лес за ягодами! К вечерней дойке вернусь!

И помчалась так быстро, словно кто-то за ней гнался и в лес не пускал. Снежана покачала головой, глядя вслед убегающей дочери и горько вздохнула.

– Что вздыхаешь, Снежана? Ива ведь полудриада. Ей без леса никак нельзя, – Горан приобнял жену.

– Ох, Горан, вроде и знаю, да всё на сердце неспокойно, – Снежана покачала головой.

А Ива уже перешла мост через реку и устремилась в лес. Ветки деревьев весело закачались, приветствуя полудриаду, птицы защебетали громче, а любопытные белки спустились вниз по стволам сосен.

– Здравствуй, лес! – прошептала Ива, счастливо улыбаясь.

Полудриада уверенно продвигалась в глубину леса – вот и земляничная полянка. Ива проворно собирала душистые красные ягоды, когда услышала тихое рычание за спиной:

– А мне?

– Серый, как ты бесшумно подкрался! Держи горсточку, – Ива протянула волку горсть земляники, и Серый довольно зачавкал.

– Любишь землянику – люби и собирать, – фыркнул выкатившийся следом белый волк.

– У меня лапы, – огрызнулся Серый.

– Так перекинься – будут руки, – возразил Альбин.

– Братцы, есть дело как раз для ваших рук. Любопытных глаз в деревне полно, заметят чужаков. Вас, то есть. Мой брат Лев предложил срубить вам избушку в лесу, а вы ему поможете, чтобы работа быстрее спорилась.

– Зачем изба? Мы норы выкопали, – удивился Серый.

– Ива дело говорит. Заметят нас деревенские, шум поднимут, охоту на нас начнут. Решат, что мы вампиры какие-нибудь, – угрюмо рыкнул Альбин.

–– Ну ладно, пусть изба будет. Белянка с детьми часто перекидываются. А ты и Гость вон сколько лет людьми жили. Да и мне не помешает оборачиваться – а то совсем одичаю, – согласился Серый.

– Где избу ставить будем? – спросил Альбин.

Ива ответила, не раздумывая:

– На опушке моих родителей. Там, где папина сторожка стояла, и где мамин пенёк.

– Тогда хоть завтра начинаем. Только не совсем на рассвете – нам бы поспать бы после охоты, – Альбин задумчиво почесал ногой за ухом.

– Договорились. Завтра утром встречаемся на опушке, – Ива легко поднялась на ноги, подхватила благоухающий земляникой туесок и отправилась домой.

Дома Ива подхватила подойник и заспешила в коровник. Пробегая мимо брата, она притормозила и шёпотом известила о времени и месте завтрашней встречи.

За ужином Лев вдруг торжественно заявил:

– Отец, мать, я пару-тройку дней поработаю. Приехали друзья Ивы из Университета, будут изучать в нашем лесу эту, как её, фору.

– Флору и фауну. То есть растения и животных, – подсказала Ива.

– Ну да, вот это изучать будут. И собрались жить прямо в лесу, чтобы время на дорогу не тратить. А я им избу срублю.

– Избу для учёных срубить хорошо. Но неужто за два-три дня успеешь? – усомнился отец.

– Так они мне помогать будут. Там четыре молодых здоровых мужика – неужто впятером не справимся? Да еще две женщины – эти мох наберут, щели конопатить, – Лев помолчал и добавил: – Вот набью руку – и нам с Весняной тоже избу поставлю. На окраине, возле реки.

– Ну коли так решил – делай. Только раз уж взялся – делай на совесть, – велел Горан.

– Сын, а где же ты этих учёных встретил? И где они сейчас поселились? – спросила Снежана.

Лев посопел и честно ответил:

– В лесу и встретил. Вернее, в болоте. Я в трясину провалился, а они рядом были и меня вытащили. Так и познакомились. И живут они сейчас там. У них что-то вроде… землянки.

– В трясину провалился? – ахнула мать, а отец укоризненно покачал головой.

– Впредь буду осторожнее, – пообещал Лев.

– Так ты их должник, выходит. Уж расстарайся, сделай им добротную избу – не пристало учёным в землянке жить, – рассудил отец.