– На стройке его нет. Он в основном… охотой промышляет. Сейчас в лесу где-нибудь. А мне уже пора идти работать. Снежок, лови! – Перегринус бросил топор брату, вскочил на ноги и поспешил к срубу.

– Чудеса-то какие! – покачала головой Калина, глядя, как Перегринус играючи подбросил тяжёлое бревно, и нехотя вернулась к своим холстам.

Сокол, верный друг Льва, пришёл на стройку помочь. Но толку от него было мало: он всё заглядывался на Вибурнуму и пытался с ней заговорить. Но увлечённой работой девушке было не до разговоров. А когда она попросила Сокола подать ей бревно, незадачливый ухажёр под надуманным предлогом убежал ко Льву.

– Слышь, Лев, что это за девица на стройке? Красивая, аж глазам больно, и сильная, как лошадь.

– Это Вибурнума, по-нашему Снежана, подруга Ивы, они вместе в Университете учатся. Они всей семьёй приехали Иву навестить, в лесу животных и растения изучить, да вот заодно и со стройкой вызвались мне помочь, – отвечая, Лев покосился на Вибурнуму. «Красивая, аж глазам больно»? Ну-ну. Высокая, широкоплечая, мускулистая, как парень. Лицо вроде и похоже на материнское, но его изысканную красоту подпортили унаследованные от отца длинный нос, резко очерченные скулы и тяжёлый подбородок. А вот белые, отливающие серебром волосы действительно очень хороши. Перевёл взгляд на Сокола, не сводящего с Вибурнумы восхищённых глаз, хмыкнул, но промолчал.

– А не знаешь, жених есть у ней аль нет? – выпалил Сокол и залился краской. Лев от неожиданности чуть не выронил топор.

– Вот уж чего не знаю, того не знаю.

– Друг, спроси, пожалуйста. Ладно, пойду я. – Сокол почти бегом удалился, бросив прощальный взгляд на Вибурнуму.

Даже старая ведунья Белена пришла взглянуть на помощников Льва. Знахарка явно осталась недовольна увиденным: нахмурилась, покачала головой и решительно зашагала к дому Ивы.

Ива полола грядки, когда Белена окликнула её через забор:

– Ива, выйди на улицу, поговорить надо.

– Здравствуй, бабушка Белена! Иду, иду!

Ива выскочила за калитку, на ходу отряхивая испачканные руки.

– Рассказывай, кто это помогает Льву избу строить. Сила и ловкость у них нечеловеческая, да и соседские собаки на них лают без устали, как на диких зверей. Признавайся, кого в деревню привела?

Ива растерялась – вот так старая знахарка, всё приметила! Как же ей ответить, чтобы она не подняла крик?

– Бабушка Белена, ты меня выслушай и не перебивай. Это мои самые верные, самые лучшие друзья. Они люди, но не простые – оборотни.

– Как оборотни? Волки, что ли? Это ты в деревню стаю волков привела и лучшими друзьями их зовёшь? – всполошилась старуха.

– Бабушка Белена, я же просила тебя меня выслушать, не перебивая. Один из них чуть жизнь не отдал, спасая деревню от вампира – это тот самый волк, который укусил твою сестру по рождению, ставшую вампиром. Его родной брат тоже чуть не умер, укусив вампира в Университете. Он тоже собой жертвовал, чтобы остальных спасти. А со Львом они познакомились, когда из болотной трясины его вызволяли. А жена и дети Серого в Университете сражались со слугами вампира. Эти оборотни – друзья и защитники!

Старуха замолчала, поджав губы и качая головой. Наконец, сварливо спросила:

– Слышь, девка, а вдруг эти твои друзья и защитники поохотиться захотят? На скотину нашу, а то и на людей?

Ива с трудом сдержала возмущение:

– Бабушка Белена, оборотни на людей не нападают – они же и сами люди! А охотятся они в лесу, по ночам. А днём я Льву обед приношу, и им заодно. Они же не дикари какие – мы ведь все вместе в Университете учимся и работаем.

– Оборотни в Университете? Что же это в мире делается? – заохала Белена.

– Так Ректор Университета, то есть самый главный, и сам оборотень! И всегда в Университетах были оборотни, чтобы защищать всех от вампиров! – пылко заявила Ива.

– Ох, не понять мне этого, – уперлась Белена.

– Бабушка Белена, а ты поверь, что они – наши друзья. А деревенским ничего не говори – если тебе, знахарке, это сложно понять, то простые люди тем более ничего в толк не возьмут и переполошатся. Верь мне. – Ива немигающим взглядом уставилась в колючие глаза старой знахарки.

Белена не выдержала пристального взгляда полудриады и отвела глаза. Но всё же проворчала:

– Смотри, девка, ты за них в ответе!

У Ивы отлегло от сердца. Убедила ведунью! Не побежит с криком: «Оборотни в деревне!» Полудриада улыбнулась:

– Конечно, бабушка Белена! Помнишь, ты мне говорила, что нам с тобой особый дар дан. И потому мы вечно за всё и за всех в ответе. Скоро полдень – отнесу-ка я нашим работникам на обед пирожков да похлёбки целый котёл. Едят-то они, как…

– Как волки, – отрезала Белена. – Смотри в оба, девка!