В штабе было шумно. Члены экспедиции готовили груз —продовольствие, научные инструменты, личные вещи. Руководитель экспедиции, седовласый учёный, наблюдал за суетой, изредка вмешиваясь, давая советы и делая замечания. Увидев вошедшую помощницу, а с нею Киска и моряка, он оживился и замахал им рукой, подзывая всех троих к себе.

– Нордвест, – представился он. – Наконец-то вы прибыли! Нам уже пора выступать, а вас всё нет. Спасибо вам, – обратился он к капитану, – что вы согласились участвовать в экспедиции. Нам предстоит плыть по реке больше сотни километров, и я надеюсь, что с вашей помощью всё пройдёт без происшествий. Ну а вы, господин Киск, можете немедленно браться за дело – вам поручается руководство всей провизией и приготовление пищи. Кроме того, вы, как опытный путешественник, будете помогать нам в сложных ситуациях. Я ждал вас обоих и уверен, что все вместе мы достигнем цели.

– А откуда вы знали, что нас будет двое и что мы вообще приплывём? – удивлённо спросил капитан.

– Опыт, дружище, – у меня большой опыт. Как только я получил телеграмму от Киска, я сразу же изучил карту, чтобы понять, как долго он будет добираться до Дальних стран. Сразу же стало ясно, что он предпочтёт море. Далее я посмотрел расписание кораблей и понял: единственный вариант – яхта. Поскольку у господина Киска репутация опытного путешественника, то оставалось предположить, что он убедит какого-либо капитана принять участие в нашей экспедиции. И вот видите – я оказался прав. Идёмте, друзья, я познакомлю вас с другими участниками нашего похода. Это интересные люди и опытные путешественники, настоящие учёные и искатели.

Нордвест собрал всех в соседней комнате – и теперь там стоял гул. Здесь были и бородатые обветренные путешественники, и новички-учёные, волновавшиеся в предвкушении приключений; был также ленивый бурый медведь. Он вообще не принимал никакого участия в подготовке похода, а лежал возле стены, свернувшись и уткнув нос себе в живот. Вокруг все ходили, ставили на него вещи, иногда даже садились сверху, но он не обращал никакого внимания. Заметив интерес капитана и Киска к медведю, Нордвест пояснил:

– Он просил разбудить его за пять минут до начала экспедиции. Он у нас отвечает за связь с обитателями джунглей. Господа! – зычно закричал Нордвест, – позвольте представить вам наших коллег – Киска и капитана Стойкого! Первый будет ведать всем продовольствием, а второй – руководить водной частью нашей экспедиции.

Все приветственно зашумели и стали подходить знакомиться.

Природа в Дальних странах была странной – тут встречались и тропические, и пустынные растения, почвы были то глинистыми, то песчаными, а то и каменистыми. Но главной загадкой был большой каньон, располагавшийся в ста километрах от берега моря. Вот туда-то и направлялась экспедиция.

Общеизвестно, что все реки впадают в моря. Здесь же была единственная в мире река, которая вытекала из моря и текла вглубь континента. Далее она превращалась в огромный водопад на стене каньона. Внизу вода снова становилась рекой и впадала в озеро. Озеро было небольшим, круглым, около пятисот метров в диаметре. Вода постоянно поступала в него и никуда не уходила. Из озера не вытекало ни рек, ни ручьёв – вообще ничего. Установить, почему река течёт из моря, а не наоборот, и куда девается впадающая в озеро вода – такая цель стояла перед экспедицией. Кроме того, нужно было изучить обитателей реки; ученые очень интересовались ими, ведь вода в реке была морской – солёной.

Добраться до каньона было непросто. Единственный путь – сама река. Она виляла, становилась то глубокой, то мелководной. В некоторых местах реку перегораживали завалы из деревьев, занесённые илом. Кроме того поговаривали, что на реке живёт какое-то чудовище. Учёные в это не верили и только шутили над слухами. Моряк тоже усмехался, когда его пытались запугать этой легендой. Один Киск отнёсся к рассказам о чудовище серьёзно и даже сделал дополнительные запасы разных вещей.

В путь выступили поутру, чтобы пройти за день как можно больше и успеть устроиться на ночлег. Первые несколько часов путешествия прошли спокойно, даже скучновато. Зато потом река стала на глазах меняться – становилась то yже, то шире, заставляя всех быть начеку.

К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, путешественники причалили к одному из берегов и разбили лагерь. Дело нашлось каждому. Но самая главная работа была у Киска. Как только нос его лодки коснулся берега, он выскочил и начал готовить место под костёр. И пока все занимались установкой палаток, Киск уже варил сытный суп. Вскоре все смогли удостовериться в его поварском мастерстве. Между тем стемнело, и участники экспедиции потихоньку начали расходиться по палаткам – нужно было отдохнуть перед завтрашним переходом. У костра остались только Киск и капитан. Киск мыл посуду и готовил продукты на завтрак. Капитан же вызвался дежурить первым.

– Как ты думаешь, – спросил его Киск, – откуда лучше всего было бы напасть на наш лагерь?

– Напасть? – изумился капитан. – Интересно знать, кто осмелится на это? Уж не чудище ли речное?

Но Киск настаивал, и капитан, подумав, указал на левый край поляны, поросший крупным кустарником.

– Я бы напал оттуда, – сказал он.

– Ну что же – я тоже так думаю, – согласился Киск и, взяв с земли пакет, пошёл к кустам. Там он что-то рассыпал по земле и посыпал чем-то ветки. Когда Киск вернулся, капитан только вопросительно посмотрел на него.