– Я установил чихательную защиту, – пояснил Киск и, пожелав моряку спокойного дежурства, пошёл спать.

Под утро, когда до восхода солнца оставалось не больше часа и даже дежурный задремал, сидя у костра, раздался громкий шум. Кто-то катался по земле, ломая ветки, и громко и надсадно кашлял и чихал. Члены экспедиции, разбуженные шумом, вылезли из палаток, но увидели только помятые кусты и удалявшееся тёмное пятно, оглашавшее окрестности чиханием и кашлем. Проснувшийся дежурный растерянно моргал и не мог сказать ничего путного.

Встревоженные происшествием учёные бродили по поляне, пытаясь разобрать следы ночного визитёра. Один только Киск сохранял спокойствие. Он подошёл к руководителю и рассказал ему, как вечером посыпал землю и кусты перцем, – потому-то нападавший и был сражён кашлем.

Киск попросил Нордвеста отложить отплытие на два часа и ушёл к себе в палатку. Там он взял рюкзак, выложил из него всё, что в нём было, и положил туда несколько кульков, которые до этого хранились в сумках с провизией. Закончив подготовку, Киск взял компас, надел рюкзак и, выйдя из палатки, отправился в лес. Он отсутствовал более часа, и все уже забеспокоились: не заблудился ли он? Когда Киск вынырнул из-за кустов, все с облегчением вздохнули. Киск попросил Нордвеста собрать всех у костра через полчаса, а сам начал готовить завтрак. Когда все собрались, Киск рассказал, куда ходил. Оказывается, он искал местных попугаев. И нашёл их.

Угостив попугаев принесёнными с собой семечками, Киск подружился с ними и попросил их о помощи. Попугаи много чего рассказали Киску о чудище. Оно было не таким уж и страшным, но ужасно капризным и вредным и ни с кем не дружило. Попугаи не советовали путешественникам вступать с ним в конфликт. Дело в том, что у чудища на реке было заготовлено множество ловушек, и избежать их было невозможно. Единственный выход – договориться с ним.

Путешественники принялись громко спорить. Медведь, который отвечал за связь с обитателями джунглей, был очень недоволен тем, что Киск без его ведома вступил в контакт с попугаями. Попугаям медведь не верил и хотел сам, лично выяснить, что и как.

В результате бурных обсуждений решили задержаться на этой поляне ещё на сутки. Медведю поручили прояснить ситуацию. Половина дня прошла спокойно. Во время обеда явившийся из леса медведь рассказал, что уже успел поговорить со многими обитателями джунглей. К сожалению, информация, полученная от попугаев, подтверждалась: чудище было несговорчивым, обидчивым и злобным. Над поляной повисла тишина.

– Что приуныли? – подбодрил всех капитан. – Мы что – боимся реки и какого-то чудища? Лично я – нет. Давайте вызовем его на бой и покажем ему, с кем он будет бороться.

Медведь горячо поддержал капитана, заверив всех, что сам сразится с чудовищем. Но его оптимизм никто не разделял. Все сидели и молчали, раздумывая, что же предпринять.

– Нужно сделать его нашим союзником! – внезапно предложил Киск.

– Это как? – закричали все. – Сделать чудище нашим союзником? Ты ещё скажи «пригласить его в нашу экспедицию»!

– Конечно, – серьёзно подтвердил Киск. – Именно – пригласить его в нашу экспедицию. А почему нет?

Озадаченные путешественники задумались. Наконец Нордвест встал и сказал:

– Киск прав. Не возьмёшься ли ты за это?

– Возьмусь, – ответил Киск.

Он собрался и ушёл с поляны, а когда вернулся, то начал готовиться к встрече. Никто не решался спросить его, что он затеял. А он и сам не спешил рассказывать. Киск не был уверен, что его приглашение на ужин, переданное через попугаев, будет принято. Тем не менее он приготовил разнообразные угощения, которые могли бы понравиться существам с любым вкусом.

Когда солнце стало клониться к закату, на поляну прилетел попугай и, подлетев к Киску, что-то шепнул ему в ухо. Киск тут же известил участников экспедиции: чудище приняло их приглашение и придёт на ужин.

В оставшееся до ужина время Киск и руководитель экспедиции провели беседы с капитаном и медведем, убеждая тех вести себя как можно более миролюбиво. Ссориться с чудищем было ни к чему.

Когда солнце совсем село и все собрались у костра, на краю поляны раздался хруст веток, и из лесу вышло чудище. Киск, встав, подошёл к нему и жестом пригласил к огню.

Поколебавшись, чудище подошло к костру, и ему уступили место. Киск подал ему большую тарелку, в которую он положил разнообразные угощения. Понюхав, чудище попробовало сначала одно кушанье, потом другое – и улыбнулось. В сущности, не такое уж это было и чудище: представьте себе жутко косматого человека, с собачьими ушами, с лягушачьими перепонками между пальцев ног.

Так представилось чудище. Позднее стало ясно, что гость вообще любил звонкие слова и короткие предложения. Длинные предложения его запутывали и злили. Острозуб оказался не таким уж и вредным – он с удовольствием согласился поучаствовать в экспедиции, но только на своей территории. «Своей» он считал всю реку – от моря до каньона, куда и направлялась экспедиция.

Помощь Острозуба была очень ценной, так как он знал про реку практически всё. Кроме того, его участие сделало путешествие безопасным. Все-все – от крокодилов до других неведомых существ, – прослышав от лесных попугаев про участие в экспедиции Острозуба, сразу же потеряли всякое желание пугать путешественников. Репутация у Острозуба была грозной.