По лестнице, опоясывающей гигантский ангар с клеткой, к пленнику спускался высокий широкоплечий человек с длинными черными волосами и уродливым шрамом на лице.

– Честно говоря, я бы больше обрадовался, увидев на твоем месте Эйсай-сана. Так сказать, отдать должок. Мечты. Мечты, - Икс многозначительно провел по шраму.
– Но я понимал, что, вероятнее всего, попадешься ты. Несчастный влюбленный, ринувшийся на спасение дамы сердца. Благородно, почти как в романах.

Рип с презрением смотрел на противника. Большего он не мог.

– Ты молчишь, - не удивился здоровяк.
– Это ничего. Скоро, очень скоро ты заговоришь. Быстро, глотая слова, стараясь выговориться. Я бы даже сказал, запоешь.

– Ты украл мою невесту, убил моих родителей, о чем нам с тобой разговаривать!
– Винклер постарался, чтобы голос звучал как можно язвительнее.

– Невесту, согласен. Родители… о чем ты? Я не пытаюсь казаться хорошим, но и чужие заслуги мне ни к чему. Или страх совсем помутил разум. Твои родители погибли на планете Угрюмая. Я думал, ты знаешь.

– Знаю, прекрасно знаю, как знаю, что ты нарочно сделал это, надеясь на мое появление. Твой план почти удался, только схватил ты не меня, а Эйсая.

– Да, я сделал это. Пленил твоего дружка. Мои люди ждали, справедливо полагая, что прилетишь ты, впрочем, меня устраивал и Эйсай. Но, Рип, я не убивал твоих отца и мать. Я даже не смог проникнуть во время катастрофы. Там стояла временнaя блокировка.

– Я тебе не верю!

– И не надо. Честно говоря, мне глубоко наплевать, что ты там думаешь и во что веришь. Я просто рассказал, как было, ну а ты делай выводы, - Икс усмехнулся.
– Пока можешь.

– Послушай, у тебя есть я. Принцесса тебе уже не нужна. Отпусти ее.

Здоровяк захохотал.

– Сидит за решеткой, еще и условия ставит. Ты мне нравишься, Рип. Пожалуй, я изменю свой первоначальный план и немного поиграю с тобой. Пока ты мне не расскажешь, где ваш Тай-Суй. Сам, добровольно.

– Этого не будет!

– А мы посмотрим. На твоем месте, я бы не был столь самонадеянным.

– Ты отпустишь принцессу?

– Конечно нет. Она мне еще пригодиться. А может и нет. Кто ведает, что ждет нас впереди. К тому же, как я успел заметить, Марико довольно привлекательная девушка. Я даже где-то завидую тебе. Ты счастливчик, Рип. Завоевать любовь подобной красотки, да еще и империю папаши в придачу. Так везет далеко не каждому. И уж конечно, подобное везение не может длиться вечно. Посмотри на случившиеся с философской стороны. В данном конкретном случае, сдерживающим фактором, если так можно выразиться, выступил я. Не появись я, случилось бы что-нибудь другое. Скажем, Марико встретила бы красавчика нихонца, непременно знатного рода, не то что Рип Винклер - простолюдин, и воспылала страстью. Как тебе такой поворот, а?

– Ублюдок!

– Слова, слова. Единственное, что тебе остается. Как ты думаешь, я смог бы завоевать симпатии принцессы?
– он откровенно издевался над Винклером.
– Посмотри на меня. Я молод, хорош собой и, скажу по секрету, совсем скоро, не без твоей помощи, конечно, получу такую власть, в сравнении с которой все ваши царьки и президенты, засевшие в своих мирах, покажутся кучкой копошащихся червей в огромном яблоке… Но на сегодня, думаю, хватит светских бесед. Тем более что нам предстоит длительная, на две тысячи лет назад, дорога домой. Винклер, наверняка, ты мечтал попасть в обитель, где я живу. Через секунду тебе представиться возможность.

Он снял с пояса небольшой прибор, направил его на Рипа, что-то нажал и Винклер почувствовал, как на него накатывают знакомые ощущения временного переноса.

Эйсай сидел на диване в комнате дворцовой стражи. Холодный пакет, заботливо принесенный кем-то из санитарной части помогал слабо. В голове словно танцевало степ стадо гиппопотамов.

– Вас надо показать доктору, - сказал один из гвардейцев в сине-золотой форме.

Эйсай отмахнулся от него.

– Человек, которого я посылал, еще не вернулся?

Дверь открылась, вбежал запыхавшийся солдат.

– Эйсай-сан, - отрапортовал он.
– Рип нигде не обнаружен. В личных апартаментах его нет, у императора тоже. Как вы и говорили, я спрашивал в ангаре. Там сказали, что он проходил более часа назад.

– Час!
– Эйсай застонал. Слишком долго он валялся без сознания. Теперь Винклер уже далеко.

– Помогите мне встать, - он попытался подняться.
– Пошлите кого-нибудь ко мне домой, пусть привезут амуницию, там знают. А пока, доведите меня до ангара.

– Отставить!
– начавшиеся шевеления прервал властный голос.

Стражники вытянулись по стойке смирно.

– Положите его на место, - император кивнул гвардейцам, что поддерживали Эйсая.

Юноша попытался возразить, но солдаты, не слушая его, выполнили приказ правителя.

– Оставьте нас наедине.

– Вы не понимаете, - попытался возразить Эйсай.
– Рип в опасности. Дорога каждая секунда!

– Тогда ты расскажешь мне все как можно быстрее. В таком состоянии ты вряд ли ему поможешь.