Космодесантник Хаоса стоял совершенно неподвижно, держа на сгибе левой руки боевой шлем, выполненный в виде вопящего черепа с откинутыми назад изодранными крыльями летучей мыши. Верхушку шлема так же покрывали шипы. Отключенные линзы поблескивали темным мертвенным оттенком рубинового цвета.

— Шензам, твои Когти готовы? — голос капитана звучал молодо, он был холодным и чистым, при этом резал как отточенная до молекулярного уровня бритва.

— Да, мой принц, — отозвался капитан терминаторов.

— Что со Вторым Когтем?

Как и обычно, Повелители Ночи действовали безжалостно, быстро и невероятно эффективно. Они уже выманили большую часть арбитров Зартака, подкинув им наживку в виде корабля, на котором случился бунт, и которому требовалась помощь. Корабль, носящий имя «Имперская истина», они захватили три дня назад, после чего Шадрайт колдовством сломал волю капитана, взломал его мозг и приказал просить арбитров Зартака о помощи. Уловка сработала, арбитры, тупые последователи трупа на троне, отправились на «Истину». Сейчас большая часть из них уже умерла. В тоже время десантная группа Второго Когтя под командованием чемпиона Ворфекса, воспользовавшись полученными колдуном сведениями, тайно высадилась на планетоид и скрытно двигалась по выработкам Зартака, направляясь к сердцу Скважины № 1. Им поставили задачу вырезать оставшихся арбитров и отключить пустотный щит, дабы остальные Повелители Ночи могли спокойно спуститься на поверхность.

— Они успешно проникли внутрь, мой лорд, — Шензам переступил, и его доспехи откликнулись гулом сервоприводов. Рога на шлеме добавляли безжалостному воину лишний фут роста. — Скоро Ворфекс подаст сигнал.

Привычный мрак, столь любимый потомками примарха Кёрза, окутывал мостик корабля. Павшие механикус занимались когитаторами и постами авгуров. Рабы, облаченные в черные робы, жались вдоль стальных стен. Аколиты тянули унылую песню, их крики временами приближались к крещендо.

— Ждем вестей от Ворфекса и сразу же выдвигаемся, после чего «Вздох» спрячется в астероидном поле, — решил Амон Кулл. — Фексрат, ты готов? — не поворачивая головы, спросил он.

— Да, — безжизненно ответил командир Третьего Когтя.

От близкого возбуждения Кулл едва не зарычал. Они получат благословенную Жатву и омоют кровью свои сердца. Шадрат и его демон хотят заполучить местного мальчишку. «Он — великий шанс Зова Отчаяния на высокую судьбу», не раз и не два повторял колдун. Кулла подобное забавляло, но он понимал, что колдун ему нужен, без него дела у варбанды пойдут куда хуже. Так что тот получит мальчишку и будет волен сделать с ним, что пожелает.

— Я на месте! Центрум Доминус Окружной крепости зачищен, щиты сняты, — пришел по воксу полный свирепой радости голос Ворфекса.

Принц Терний надел шлем, погладил рукоять рунного меча, прошел к ангарам и занял место в личном челноке. Сев в кресло, он дождался, когда раскроются бронированные створки шлюза, мимолетно отметив, как рапторы из свиты негромко переговариваются, делясь ожиданиями от грядущей охоты. Очутившись в космосе, пилот запустил двигатели на полную мощность и судно скользнуло вниз, начав спуск в атмосферу. Амон Кулл с трудом сдерживал нетерпение, наблюдая, как с крыльев «Ястреба» из-за трения с атмосферой начали скользить рыжие языки пламени.

* * *

Бейл Шарр, Первый Жнец и капитан Третьей роты дождался, когда несокрушимые двери с выбитыми на них океаническими хищниками разошлись в стороны. Чеканя шаг, он вошел в криозал, носившей имя Чертог Спящих. Сам зал располагался на борту «Белой пасти», крейсера, принадлежащего ордену Кархародон Астра.

Свет здесь был еще более тусклым, чем в остальных местах древнего судна. Люмосы едва разгоняли тьму, позволяя видеть высокий сводчатый потолок и тянувшиеся вдоль стен вертикальные контейнеры с уснувшими братьями. Закутанные в рясы служители-рабы, суетящиеся в тенях зала, почтительно склоняли выбритые головы.

В Чертоге Спящих стояла звенящая тишина, под напевы которой братья смотрели Пустотные сны. Здесь находилась половина роты — сорок два Астартес, надежно укрытых в глубинах бронированного трюма ударного крейсера. Каждый спал в отдельном контейнере с прозрачной крышкой. Обнаженные тела, подключенные к мониторам и системам питания, висели в зеленоватой консервационной жидкости. Нижнюю часть их лиц закрывали маски респираторов. Когитаторы отслеживали и выводили на мониторы жизненные показатели каждого из воинов.

Существовать в безжизненном мраке по ту сторону звезд непросто. Сон здесь являлся благом. Именно так большинство братьев ордена проводило время в пустотном пространстве. Из криоген-сна они выходили лишь во время войн, общих совещаний, тренировок и ряда других важных дел.

Кархародон Астра странствовали в Пустоте в течение десяти тысяч лет, отрезанные от Империума большую часть этого времени. Продолжительная гибернация помогала ордену беречь силы и продлевать братьям жизни. Но имелись и исключения. Говорили, будто верховный библиарий Те Кахуранги не пользовался контейнером уже много сотен лет. Капитан вполне доверял этим слухам. Он занял почетный пост совсем недавно, это была его первая боевая операция в таком качестве, а сто двадцать лет назад, когда его лишь инициировали, Те Кахуранги уже казался полным загадок старцем.