Внутри этой подковы длинная впадина. Ее сплошь забивают высокие обомшелые ели с хрупкими сухими ветвями. Иногда встречаются рослые, в несколько обхватов, сосны. На земле, в высокой траве, кочках и стланниковых березках, валяются рухнувшие лесные гиганты Здесь, внизу, среди мертвых колод, всегда, даже в солнечные дни, таится редкий настороженный полумрак Под ногами путается болотная трава с широкими листьями. Задень ее, и в нос ударит тягучий пьянящий запах дурмана, закружит голову хмелем. И почти везде, раскрывая над травой легкие парашютики из розовых лепестков, тянется вверх долговязый Иван-чай.

Обследовать хребет Лакуры мы начали 26 июля. Впадина между отрогами настолько не походила на те места, в которых могла скрываться Сухая речка, что мы даже не стали зря терять время на ее поиски. Наш путь лежал по восточной части горной подковы.

Начались крутые подъемы к вершинам, беспрерывно лазание по склонам сопок. Через несколько часов мы вновь вышли на полянку, где еще утром взяли пробу почвы, и здесь во время привала попали под проливной дождь, который навряд ли пришелся бы нам по сердцу другое время, но сейчас был как нельзя более кстати: вода в наших флягах кончилась, а пить коричневую жижу из болота было противно.

Дождь полоскал траву, шумел в листве березок и ольхи. Трепетно вздрагивала на ветках сосен хвоя. Тусклые градинки, лежавшие узкой полоской у стены па латки, напоминали рассыпанные белые бусы.

Постепенно натиск дождя ослабел. На востоке затихали надтреснутые раскаты грома.

Перелив в котелки воду и дождавшись окончания дождя, мы продолжили поиск Сухой речки.

Отправились вдвоем с Плехановым. Пообещав вернуться в 9 часов вечера, мы бодро зашагали по росистой траве. Геннадий посоветовал мне делать на деревьях двухсторонние затесы, чтобы легче было найти дорогу назад. Следуя за ним, я усердно работал топориком направо и налево. При каждом ударе с листвы брызгал град дождинок. Капли сыпались за шиворот, словно ртутью смочили сетку накомарника. Вскоре мы промокли.

Хорошо в тайге после грозы. В воздухе разлита молодая свежесть. Кажется, что все кругом пропиталось густым настоем пихтовой хвои и можжевельника. Стоит лишь прикоснуться лезвием топора к гладкой коричневой коре кедра, как из-под нее в нос бьет острый, бодрящий запах…

Уже начинало смеркаться, когда Геннадий остановился.

— Стоп! Дальше идти нечего — там спуск. Можно считать, что западную часть хребта прошли до конца.

Чтобы лучше обследовать местность, назад шли другим путем. Потом Геннадий заметил:

— Давай-ка поищем твои затесы. Посмотрим, как по ним можно следовать.

Свернули в сторону. Затесы долго не попадались. Наконец на сухой березе забелела свежестесанная полоска.

— Есть! — бросаясь вперед, крикнул я.

Подошел Геннадий.

— Где затесы?

— Да вот, смотри.

— Да разве это двухсторонние?

— А какие же? — удивился я.

Плеханов покачал головой.

— Твои затесы можно заметить только сбоку. А если прямо идешь? Видно что? Ничего не видно. Двухсторонние затесы делаются по ходу с обеих сторон. Дай-ка мне топорик!

Взяв у меня топорик, он несколько раз взмахнул им. На землю полетели березовые щепки. Ствол был затесан с двух сторон.

— Ну как теперь? — спросил Плеханов. — Сюда идешь, видно. И обратно. — тоже видно.

Мы отошли от этого места уже на порядочное расстояние, когда он вдруг спохватился:

— Ну что за дьявольское наваждение!

Я остановился.

— В чем дело?

— Компас потерял. Наверное, выронил у березы, где затес делал, — он у меня в рукавице был.

— Вернемся, поищем.

— Да нет, спешить нужно, уже девять часов. Заждутся нас…

Как на грех, я не захватил с собой своего компаса. Делать было нечего, и мы двинулись дальше. Шли зигзагами. Время от времени натыкались на сделанные мной затесы и снова теряли их.

Сгущались сумерки. Легкой пеленой они заволакивали редкий березняк и лиственник. Мы внимательно осматривались вокруг, боясь пройти мимо палатки. Она должна была находиться где-то поблизости. Закрадывалось беспокойное сомнение. Правильно ли идем? Не сбились ли в сторону?

Вдруг за кустами что-то затрещало. «Буська»! — мелькнула мысль. Я окликнул собаку и тут же в просвете между деревьев увидел белую палатку. Рядом с ней весело потрескивал костер, подбрасывая вверх легкие искры. У костра копошился Кувшинников.

Когда мы подошли к нему, он встретил нас хитрой улыбкой.

— Что это вы с другой стороны появились?

— Разведку вели вокруг бивуака, — ответили мы.

— А я подумал, что вы уже заблудились.

— Ну, разве можно в такой тайге! Она что городской парк…