Сан Саныч рассказал, что, когда восторги по поводу первого контакта поутихли, выяснилось, что правительство заключило с Торговцем соглашение по добыче энергетического порошка, в обиходе называемого пыльцой.

По словам доктора, пыльца содержит в себе особый вид энергии, которую живые существа могут использовать напрямую без каких-либо приспособлений, но подробностей он не знал. Также было известно, что пыльца нужна для создания новых типов материалов и лекарств, в том числе и средства омоложения.

По соглашению люди обязаны выплатить Торговцу оговоренный объем пыльцы в обмен на уже полученные технологии, но детали не разглашались.

По слухам, сначала на Другую Сторону отправили военных, затем первых добровольцев, а через год запустили программу массового освоения. При этом власти тщательно отслеживали публикации в интернете. Вся негативная информация удалялась, тем не менее иногда через фильтр пролетали новости о потерях и трудностях.

В качестве награды за добычу пыльцы обещали значительное повышение рейтинга гражданина, и многих это привлекало, ведь в мире Алекса деньги мало что значили. Технический прогресс и автоматизация производств избавили людей от необходимости заботиться о хлебе насущном. Если бы человек из прошлого попал в современное общество, он бы изумился количеству бездельников, которым не надо работать ради пропитания. Впрочем, это было бы ошибочным мнением – для производства необходимых благ и услуг просто не требовалось много народа.

Когда уклад жизни изменился, перед чиновниками встала проблема – как управлять населением. Для управления людьми нужна валюта, которой социум может расплачиваться за работу на благо этого социума. Такой валютой стал рейтинг гражданина. Он складывался из разных показателей, в первую очередь зависел от индекса социальной значимости. Также учитывались образование, эффективность, общественная деятельность и много других более мелких факторов.

Чем выше рейтинг индивида, тем выше его положение в обществе. Гражданин с высоким рейтингом получает набор благ, недоступный человеку с низким рейтингом, даже если у последнего достаточно денег.

Вообще, роль денег сильно снизилась. В основном их использовали для доступа к развлечениям. Но в любом случае граждане с высоким рейтингом имели преимущество. Время денег подходило к концу.

Рейтинг влиял и на ключевые области жизни. Например, при показателе ниже тридцати баллов нельзя получить разрешение на рождение ребенка – так проводилась борьба с перенаселением и селекция людей. Правительство культивировало конформизм и законопослушность, ведь высокий рейтинг мог получить только гражданин, не нарушающий законов.

Но самая желанная награда – омоложение. Средний срок жизни обычного человека на момент появления Торговца составлял сто двадцать лет, при этом почти до конца жизни люди сохраняли ясность сознания и хорошую физическую форму, и только в самом конце начиналось быстрое угасание.

Однократный курс омоложения позволял продлить жизнь на пятьдесят лет, но только граждане с рейтингом от ста восьмидесяти пунктов имели доступ к нему.

В результате рейтинг позволил управлять людьми лучше, чем все предыдущие системы вместе взятые. Нарушение законов вело к автоматическому снижению показателя: в некоторых региональных государствах даже за простую критику правительства снимались баллы.

Но большинство граждан сами стремились повышать рейтинг. Не из чувства страха, а потому что система оценок была ясной и понятной целью жизни и универсальным способом заслужить признание окружающих.

Исторически система оценки сначала появилась в крупных государствах, а затем распространилась на более мелкие. В середине XXI века разразилось несколько конфликтов, названных Третьей мировой или «чумной войной». Основное оружие было биологическим, а главные солдаты – врачи и ученые. Неизвестно точно, кто начал войну, но последствия были очевидны – население Земли сократилось до пяти миллиардов человек и долго потом восстанавливало численность.

Это серьезно изменило расстановку сил и приоритеты людей. Возникло мировое правительство, которое действительно стало контролировать деятельность региональных сил и следить за балансом интересов. Благодаря появлению новой силы единый рейтинг был утвержден для всех, что привело к глобализации человечества большей, чем все предыдущие попытки. С одной стороны, это обеспечило долгий мир, а с другой – снизило возможности человека распоряжаться своей судьбой. Жизнь стала сытой и предсказуемой, но вместе с тем скучной и однообразной. Люди разных стран жили одинаково, уникальные различия постепенно стирались, а вместе с ними снижался и творческий потенциал.

Удел бунтарей и просто несогласных – низкий рейтинг и жизнь в «муравейниках» с минимальным количеством благ. Для выживания достаточно, но не более того. Однако вопреки селекции и прогнозам, со временем таких людей становилось все больше. В итоге для них создали бесплатную альтернативу – мир виртуальных игр. Игры были отдушиной и для маргиналов, и для граждан с высоким рейтингом. В виртуальном мире можно было вести себя как угодно: нарушать правила, хамить, оскорблять собеседников – за это не было никаких наказаний, это была одна из немногих возможностей сбросить социальное напряжение.