— То есть, как я понимаю, выбора у меня нет и Барсик остаётся на моём попечении…

— Боюсь, что так, господин. — Кивнул Альфред и окинул лежащего в углу монстра хозяйским взглядом. — Ох, и чем же мы его кормить будем…

Словно по команде, желудок Лягушачьей пантеры заурчал с такой интенсивностью, что затряслись картины на стенах. Барсик бросил на нас вопросительный взгляд. Что он остаётся с нами, хитрый монстр догадался. Интеллект у этой твари, несмотря на не самую приятную внешность, был весьма высоким и человеческую речь она понимала без особых проблем.

— Полагаю, что мясом. Уж точно не травой! — С тем, что Барсик остаётся с нами, я уже смирился. Теперь нужно было решать хозяйственные вопросы. — Я хочу видеть управляющего!

— Я здесь, господин Оскуритов! — Из-за спин жандармов вынырнул управляющий отелем. Хитрый лис наверняка с самого начала заварушки ошивался где-то неподалёку. Чувствовал, что понадобится.

— Организуйте моему питомцу трёхразовое… — Барсик злобно на меня рыкнул. — Ну хорошо, четырёхразовое питание! Давайте всё, что пожелает. Первое, второе и компот…

— Будет сделано, господин Оскуритов! — Управляющий окинул пантеру грустным взглядом. По старому соглашению все издержки моего проживания оплачивал отель. И теперь, с новым жильцом и его пугающим аппетитом, они вырастали в разы. — А ваша, эээ, зверюшка что, будет жить здесь, в отеле? У нас, конечно, есть сервис для животных постояльцев, но, боюсь, что из подобного соседства ничего хорошего не выйдет…

В этом он был прав. Селить Барсика к кому-то было плохой идеей. Любой сосед кроме меня в любой момент грозил превратиться в корм.

Идеальным вариантом было поселить его в резиденции Оскуритовых. Но я пока и сам не успел там побывать, так что новоселье точно переносилось хотя бы на сутки.

— Ночь он проведёт здесь. Ну а дальше посмотрим…

Постепенно толпа жандармов рассосалась. Миссию по передаче мне Императорского дара они выполнили и теперь спешили покинуть отель. Я же отвёл Барсика в заброшенную кладовку, пыльную, но достаточно просторную даже для него. Помещением мы не пользовались, и здесь он не мог нам помешать. На всякий случай Альфред поколдовал с защитой, сделав дверь и стены неуязвимыми. Барсик был заперт, а я относительно спокоен.

Только теперь, после всех хлопот, я отправился в постель на заслуженный отдых. В Чёрный дом я вошёл в середине дня, а сейчас было самое начало ночи. День был невероятно сложный, я был измотан и ранен, пусть и немного восстановился благодаря стараниям Тьмы и Жижика. Всё это позволяло предположить, что засну я моментально, едва голова коснётся подушки.

Но всё оказалось сложнее, чем я предполагал. Стоило мне лечь, и покрывавшие тело раны стали чесаться и кровоточить. Я проворочался почти час, пока не пришёл Альфред и не смазал меня какой-то отвратительно воняющей мазью. От неё у меня защипало в глазах, а желудок едва не исторг всё своё содержимое. Зато эффект был, как говорится, на лицо, — зуд ушёл, и я сумел заснуть.

Снился мне какой-то бред. За мной гналась Чернота, затем она превращалась во Тьму, а в конце и вовсе почему-то становилась сначала Алексеем, а затем Шараповым. Приятного в таких сновидениях было мало, так что проснулся я раньше будильника.

И, как ни странно, совершенно здоровым.

— Ни фига себе! — присвистнул я, пружинисто соскакивая с кровати и разглядывая в зеркало своё почти обнажённое тело. Ни одной раны не осталось, только старые рубцы. Создавалось впечатление, что все свои травмы я получил не вчера, а как минимум пару лет назад. Ни слабости, ни даже усталости не было.

Нет, я, конечно, славился отличной регенерацией. Но это было чересчур даже для меня!

— Можешь не благодарить, маленький Оскурит… — тихо шепнула мне Тьма.

— А, так это твоих рук дело!

— Конечно. Немного поработала над тобой, пока ты дрых…

— Неожиданное благородство! Как-то не похоже на тебя. Неужели решила вернуть должок за своё спасение?

— Ещё чего! Я никому никогда не должна! — прошелестела она в ответ. Тело пробил электрический разряд — так она выражала своё недовольство.

Я сконцентрировался на эмоциях. Ощущения были странные. Физически Тьмы рядом как будто не было. А с другой стороны, внутри, в районе живота, ощущался холодок. Так отметила меня Тьма.

Сама она была где-то рядом. Она могла находиться где угодно, хоть в другой части мира, хоть в своём пространственном кармане. Но теперь меня постоянно сопровождало её невидимое присутствие. После того, как Чернота была изгнана, Тьма как будто стала сильнее. И заметно!

Но была во мне и другая сущность.