— А вы разве не собираетесь спать? — осведомилась Игнис.

— Нет, — застенчиво улыбнулась Блаклинт, — мы решили собраться в женском кругу и немного посплетничать. Как тебе такая мысль?

Игнис фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась.

— Посплетничать? Серьезно? Посреди военного лагеря?

— А почему нет? — пожала плечами ученица Кающегося.

Эту девушку Игнис раньше видела лишь один раз в жизни, и не знала, как к ней относиться, но раз она вместе с Алиссией помогала Лариэсу…

Темнокожую же ученицу Орелии Игнис знала достаточно хорошо и, откровенно говоря, всегда завидовала ей. Ангельская красота дочери Империи Бархатных Островов, достойная стихиерожденной, каждый раз пробуждала в принцессе недостойные мысли, связанные с причинением тяжких увечий. Она понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Раньше.

Сейчас же вид Алиссии не вызывал ни малейшего раздражения и над причинами этого еще следовало поразмыслить. Впрочем, это можно было сделать и позже. А сейчас…

— Действительно, почему бы и нет, — согласилась она. — Ведите.

Едва оказавшись под фиолетовыми небесами, Лариэс сосредоточился и перенесся в Государственный Волукримский университет магии и технологии. Вороний Король уже ждал его, с комфортом разместившись в просторном кресле с резными подлокотниками. Выглядел на Грани он, как и всегда — стареющим мужчиной пятидесяти лет. И этот контраст сильно бросался в глаза.

Едва заметив своего подопечного, чародей кивнул.

— Что ж, тут мы можем поговорить спокойно, — проговорил Древний. — Полагаю, тебе очень хочется узнать, отчего же это я так омолодился, и каким образом превращаюсь в чудовище?

— Да, учитель.

Корвус снял маску, демонстрируя изуродованную нижнюю половину лица. Тотчас же к нему на плечо приземлилась Ания, но, к счастью, на этот раз она не пыталась забраться в рот.

— Забавно, — Корвус провел пальцами по изуродованной плоти, — сколько бы я ни пытался, не могу убрать эти шрамы. Помнишь, как во время нашей первой встречи на Грани ты сказал: "наша физическая оболочка определяет мировосприятие и наоборот"? Очень верно подмечено. Мы те, кем себя воспринимаем. А я за прошедшие века свыкся с этими отметинами. Итак, хочешь знать, как я стал тем, кем стал? Из первых, так сказать, уст?

Лариэс кивнул. Еще год назад он и мечтать не смел о таких знаниях, а потому приготовился слушать и запоминать каждое слово.

— Вся история слишком долгая, — задумчиво произнес Корвус, — я поведаю ее тебе полностью в другой раз. Сейчас же расскажу одну поучительную притчу.

Он прикусил губу, точно прикидывая что-то, а потом, видимо, решившись, заговорил:

— Некогда жил-был один простодушный человек, которому все давалось легко. У него был великолепный учитель, множество друзей, любящая жена и прекрасная дочка. Его исследования могли решить множество проблем мира и даже залечить шрамы, нанесенный окончившейся недавно войной. А еще у него был ученик. Талантливый, надо сказать. Одаренный особой силой… Но человек не видел очевидного — ученик любил его жену. А с любовью рядом частенько идет ревность. И зависть. И однажды пришла тень, жаждущая убить учителя человека. Но это было непросто, ибо равных учителю под луной почти не было. И тогда тень обратилась к ученику. Она сказала: "зачем тебе страдать? Почему бы не взять свое по праву? Убей его, и она твоя. А не захочет — обрати на нее свою силу". В первый раз ученик прогнал тень прочь. Во второй раз — выслушал. А в третий раз… После третьего раза он заманил человека в ловушку, подчинил себе разум жены и убил дочь прямо на его глазах, затем в схватке отрубил руку и, наконец, перерезал горло. Но столь сильна была его ненависть, что одного разреза оказалось ученику мало и он выместил на человеке всю свою злобу, исполосовав тому лицо. Странно даже, что нос, глаза и уши оставил в порядке. Закончив начатое, он выбросил остывающий труп в реку, возле которой стоял его замок. Тень была довольна — обезумевший от ярости учитель помчался мстить за ученика, дочь и внучку. И погиб. Ученик тоже был доволен. Он получил ту, кого желал больше всего на свете. Да, она стала безвольной куклой — чтобы подчинялась, пришлось выжечь ей мозги, но слишком многим из нас от женщин иного и не требуются. Недоволен был лишь мертвый человек. Ну, почти мертвый. Его исследование, то, что должно было осчастливить мир, позволило не просто выжить, но и ступить на Путь Вечности. А потом — отомстить. Как думаешь, какой вывод можно сделать из этой притчи?

Лариэс слушал, не перебивая. Не то, чтобы "притча" была ему неизвестна. Напротив, про Вороньего Короля ходило множество самых разнообразных слухов. Вот только все они изобиловали огромным количеством лишних сведений и откровенного вранья, а тут же виконту досталось Знание. Чистое, просеянное от всего шлака, нанесённого веками. Бесценный самородок!

— Не верить людям? — неуверенно ответил он.

— Неплохой вариант. Да, если бы ты подозревал принца, то, возможно, и не отправился бы в полет со скалы. А что еще скажешь?

— Беречь любимых?

— Да, верно. Они могут покинуть нас в любой миг. Еще?

Лариэс задумался. Он чувствовал, что правильный ответ важен для Корвуса, а потому желал порадовать учителя.

— Не слушать всякие тени? — неуверенно спросил, наконец, юноша.

Лицо Древнего расплылось в широкой улыбке.

— Именно. Никогда и ни при каких обстоятельствах не верь тем, кто мягко стелет. Спать потом будет жестко. Хорошая пословица, кстати, советую запомнить.

Лариэс впервые слышал такое изречение, но машинально кивнул. Когда с тобой делится мудростью кто-то вроде Вороньего Короля, следует тщательно подбирать даже самые мельчайше ее крупицы.

— Но как вы… то есть мертвый человек ожил?

Корвус лукаво улыбнулся.

— Хочу услышать твои предположения. Подумай о том, что ты видел в последние месяцы, вспомни то, что знал раньше, соедини эти сведения и предложи мне свой вариант ответа.

Лариэс серьезно задумался. Задачка, говоря начистоту, была непростой. Он перебирал в памяти одну за другой истории превращения чародея в Ступившего на Путь Вечности. Спустя несколько бесплодных минут, Лариэс вдруг сообразил:

"Так, погоди-ка, он ведь сказал подумать о том, что я видел в последние месяцы. Не сейчас, не вчера"…