Древний уже ждал его на улице и, едва заметив прибытие ученика, коротко приказал: "следуй за мной", после чего развернулся и двинулся в сторону близлежащего леса. Ания, ехидно каркнув, полетела над головой своего хозяина, а Лариэсу только и оставалось, что следовать за быстрым чародеем, подстраиваясь под его походку.

Некоторое время они шли в полном молчании, наконец, Вороний Король привел спутника на небольшую поляну, усеянную обломками, некогда бывшими — по-видимому — постройкой. Когда именно — понять было сложно: ветры и дожди стесали острые углы, мох покрыл камни густым слоем, а сами булыжники ушли в землю так глубоко, что нельзя было понять, на сколько футов вниз они уходят.

Корвус уселся на один из камней и кивнул Лариэсу, указывая на соседний.

— Туда, — приказал он.

— Кар! — громко возвестила Ания, усаживаясь на плечо чародея и тот машинально почесал ей перышки.

Лариэс, не привыкший перечить вышестоящим, повиновался, все еще не понимая, что происходит. Сегодня Древний выглядел очень серьёзным, можно даже сказать, торжественным, не походил на себя в мире снов.

— Наверное, ты думаешь, зачем я тебя позвал в это безлюдное место, — произнес Древний. — Что ж, отвечу: для того, чтобы начать обучение.

Лариэс удивленно вытаращил глаза.

— Но ведь завтра… сражение. Не лучше ли…

— Нет, — резко оборвал его Ступивший на Путь Вечности. — Я не собираюсь ждать, заполучив столь перспективного ученика в полное свое распоряжение. Наши занятия сноходчеством на Грани были всего лишь легкой разминкой, а я очень хочу приняться за дело всерьез.

Лариэс сглотнул. Он еще во время бесед с Древним на Грани понял, что тот — фанатичный учитель, но только теперь он осознал, насколько же именно Древний любит свою работу.

И в этот момент юношу охватил самый настоящий ужас.

"Моя жизнь изменится навсегда. Прямо сейчас"! — осознал он вдруг. — "Вот прямо сейчас"!

Ни предательство Тариваса Вентиса, ни падение со скалы, ни увечья, ни смена сюзерена… Ничего не казалось таким фатальным, таким бесповоротным и однозначным, как это.

Артефактная магия… Сковывание… И он — всего лишь воин, возвышенный королевой ради защиты ее любимого сына. Разве такое возможно?

Эти мысли отразились на лице юноши, потому как Корвус неторопливо поднялся со своего места, подошел к Лариэсу и навис над ним, кладя единственную руку на лоб ученика.

— Ничего не бойся, — произнес он. — И потерпи.

— Потерпеть? — недоуменно переспросил виконт.

А уже в следующую секунду он понял, что имелось в виду — все тело пронзила дикая, ни с чем не сравнимая боль, от которой глаза полезли на лоб, хотелось выть и плакать одновременно. Даже когда он приземлился в воду, ломая ребра и конечности, даже когда вражеское копье нашло брешь в доспехах, даже когда его избивали на улицах Сентия другие беспризорники, не было таких ощущений.

Казалось, что само тело выворачивается наизнанку, кости дробятся в порошок, внутренние органы обращаются в кашу, а кровь — закипает в венах…

Мгновение, и все прошло.

Рука Древнего медленно и осторожно покинула лоб виконта и тот, сморгнув слезы, охнул, хватаясь за сердце.

— Прости, это всегда так, — сухо выговорил Корвус. — Инициация — первая ступень, отсеивающая наиболее неприспособленных. Один из десяти одаренным не переживает ее.

— Инициация? — не понял Лариэс.

Древний вернулся на свое место и ответил:

— Да, любой неинициированный сковывающий прекрасно заметен остальным магам-артефакторам, от него исходит сияние, которое тот не может спрятать от окружающих. Такой артефактор не способен сковывать предметы, выясняя их истинные имена. Чтобы изменить это, нужен обученный чародей, который снимет блок.

— Но… тогда получается, что первый сковывающий научился всему сам?

— Хороший вопрос. Увы, ответа на него у меня нет, как не было его и у моего наставника. В его родном мире дела обстояли точно также. А потому я не знаю, кто был первым. Возможно, кто-нибудь из богов, — пожал плечами Корвус. — Впрочем, это не столь важно. Куда интереснее другое: чувствуешь ли ты какие-нибудь изменения?

Виконт внимательно посмотрел по сторонам.

"И правда, что-то не так", — подумал Лариэс.

Он не мог точно сказать, что именно, но точно знал — еще минуту назад все было иначе. Прищурившись, он вдруг понял, что именно — от Древнего исходило слабое, едва заметное свечение, которого еще миг назад не было.

— Вы… светитесь? — неуверенно произнёс виконт.

— Ага… неплохо, — кивнул Корвус. — А теперь?

Все пропало.

— Нет, ничего не вижу.

— Именно. Этому, кстати говоря, мы и начнем учиться в первую очередь — скрывать свою ауру от других артефакторов, потому как они — единственные, кто способны понять твою истинную сущность, а потому — опасны для необученного неофита. Более того, умение прятать силу — есть фундаментальная, базовая вещь, потому как прежде чем погружаться в суть предметов, выискивая их истинное имя и считывая историю, следует разобраться в себе.