Юлю серьезно беспокоило то, что крылатая невеста больше не появлялась, но Фильярг успокоил.

– Найти он ее теперь должен. Сам. Ну или догнать. Не знаю точно.

Вот Драго и готовился к погоне, а всех свидетелей подготовки нещадно гонял, чтобы не видели его слабость.

И когда на браслет пришло сообщение: «Есть! Отрыв и зависание на десять счетов», Юля аж пошатнулась от накатившей радости. Сморгнула слезы, прижимая ладонь ко рту. Сердце пело - удалось-таки отвоевать друга у смерти.

– Ну, милая, держись, - пообещала она берегу и волнам, - догонит, даже не сомневайся, и никуда ты от него не денешься.

********

– Слушай, - подскочил вдруг озаренный идеей Шиль, - десятый курс это вроде как юбилей?

Аль посмотрел озадачено. C такой точки зрения учебный год он не рассматривал. Хватало и других забот: начало учебы на факультете менталистики, увеличение количества факультативных предметов, которые преподавали высочествам и маячившее впереди создание духа огня. Вдобавок, никто не отменял еженедельное патрулирование территории академии. Аль и не думал возражать, наоборот, ждал выхода в патруль с нетерпением. Ему нравилось незаметной тенью безмолвного скользить между курсантов, контролировать и пресекать собственный шум – «Курсанты, вы сопите, словно базушцы в брачный период. Вас же за десяток шагов слышно!» - погружаться в окружающие звуки, наблюдать. Он словно разделялся на две части: одна - сканировала внешнее пространство, вторая – ныряла в себя: дыхание, сердечный ритм, ветка под ногами. И мысли подчинялись этому контролю, становясь более упорядоченными.

– И что предлагаешь? – прищурился Аль, поворачиваясь к другу.

– А что он еще может предложить, кроме как наведаться в город на выходные и посетить одно заведение под названием «Огонь сердца», да? – насмешливо уточнил Лунь у медленно краснеющего Шиля.

– И предложу! – запальчиво высказался тот. – Что такого? Кормят там отменно. Музыку по вечерам играют. Чего еще надо?

– И девочки у них симпатичные еду разносят, - поддакнут Лунь, заставив Шиля побагроветь от возмущения. Он открыл было рот, но Аль остановил:

– Прибыли.

Десятый курс в этом году удостоился чести встречать новичков.

Первым высыпали малыши. Кабины подъемной дороги прибывали одна за другой, из них стайками выпархивали испуганные пацаны. Аль вспомнил свой первый день в академии. Передернул плечами, прогоняя накатившую жуть. Пожалуй, он не столько боялся самой учебы или курсантов, сколько переживал за ассару – единственную женщину на тот момент в академии. Ему до огня не хотелось подвести ее плохими оценками, а в случае угрозы он готов был рвать за нее голыми руками. Впрочем – усмехнулся – с тех пор мало что изменилось, разве что теперь Аль был уверен, начни он бой – рядом встанут друзья.

Малышей быстро разобрали курсанты второй и третьей ступени. Десятому курсу в этом году поручили новичков факультета менталистики. На взгляд Аля, нянькой быть проще. С этими же… Как с огнем танцевать.

– Это кто?
– нетерпеливо спросил Шиль, прикладывая ладонь к глазам и вглядываясь в выходящих из подъемной кабины людей.

Аль потер озябшие ладони, сунул их подмышки. Зима в Асмасе была хоть и теплой, но влажный климат делал ее жутко промозглой, и он порядком замерз, стоя на ветру в парадной форме.

– Должно быть варайцы, - предположил Аль.

– Нет, - возразил всезнающий Лунь, - рузандцы. Вон даже с багажом строем идут.

И действительно парни с девушками передвигались хорошо сплоченной группой.

– Наших бы не пропустить, - озабоченно произнес Франтех.

Аль внезапно занервничал.

– Все помнят, что к фарсанцам обращаться по фамилии рода, такийцы не терпят никаких шуток с водой и… - начал он, но был перебит Шилем:

– Помним мы все, пусть и не учат нас дипломатии, как тебя, а если что и забудем… - прищур глаз сделался оценивающим, а поза перестала быть расслабленной, - разберемся.

Аль проследил за его взглядом.

– Даже не думай, - прошипел разозлено, - и все эти разговоры о реванше за проигрыш забудь до следующих игр.

Выдохнул. Нет, он с ними точно с ума сойдет. И о чем только думал дядя Кайлес, разрешая прием иностранных студентов? Это ведь не просто парни из Рузанды, а победители первых игр Огня. Половина курсантов спит и видит, как поставить рузандцев на место, вторая всем сердцем желает помочь первой, но не может ввиду юного возраста.

Аль искренне посочувствовала кураторам рузандцев. Это ж между двух огней…

– Лучше признавайся, что за кожу ты вчера притащил в комнату? – решил он отвлечь друга от воинственных мыслей. – Воняет же…

– Так это, - смутился Шиль, почесал кончик носа, - четыре месяца, как его нет. Скоро должен вернуться и не один. Я тут подумал. Девчонки шьют игрушки. Только они неправильные шьют. Страшилища какие-то. Малыши увидят, испугаются.

Аль вскинул бровь. Видел он эти «страшилища». Не такие уж и страшные. На пожевать и потискать сойдет. А что еще нужно малышам калкалоса? Никто и не знал, что им нужно, но все дружно озаботились подготовкой подарков.