– Разве это долго? – возмущенно пророкотали в голове.

Ну да. Четыре года. Раз – и пролетели. Для долгоживущих это, наверное, как четыре дня.

– А ты снова размножаешься, личинка.

Конечно, что еще остается короткоживущим, как не оставлять потомства?

– Не беспокойся, на этот раз все будет хорошо и твоя помощь не нужна.

Над ухом заклокотало, Драго выдохнул клуб дыма, бок затрясся и до Юли дошло, что калкалос смеется.

– Твои размножения забавны. Никогда не думал, что с блохами интересно.

Интересно. Ровно до момента, как их надо кормить по утрам полезной кашей.

– Лучше про своих блох расскажи, - попросила Юля.

Бок надулся под спиной и удрученно опал.

– Нечего рассказывать, - рокот сделался почти по-человечески обиженным, - всегда найдется тот, кто сильнее, лучше и достоин большего, чем ты.

Юля прикрыла глаза. Теперь главное, сдержать насмешку в мыслях, а в голову, как назло, упрямо лезла блондинистая драконица с ярким маникюром. Она хлопала длинными ресницами, постукивала когтем по скале и, надув губки, говорила: «Дурак вы, Драго. Как есть, дурак. И шутки у вас, дурацкие. Совсем вы со своими двуногими одвуногились. Какой из вас калкалос? Скоростными полетами не интересуетесь, на скалы пламенем не плюетесь, баранов не ловите. Все вам какие-то странности подавай».

И что тут сказать? Умей проигрывать? Глупое утешение. Найдешь еще лучше? Как там говорит восток: «В лесу полно деревьев». Надо лишь зайти.

– И всегда будет тот, кто хуже, но ему ничего не мешало свить, что у вас там, гнездо, да? – проговорила Юля. – Это лишь отговорки дураков. Вот ты куда смотрел, когда за ее хвостом гонялся?

На хвост, наверное, и смотрел. Не на грудь же.

– На пламя, конечно, глупая самка, - рыкнули недовольно в голове. Вздохнули: - Оно у нее такое… как солнце. Смотреть и смотреть.

Н-да, ошибочка вышла, но все равно – не на мозги. Мужики, даже с крыльями, везде одинаковы.

– Слушай, ну и зачем она тебе, если не оценила?

– Я слишком долго слушал песни ветров, лысая самка двуногих, - в голове грохотала грусть, - с молодым пламенем проще зажечь огонь.

С молодым, наверное, да. Только он глуп. Это, считай, воспитывать и воспитывать. Дитя в семье, а не муж. Впрочем, у каждого свой выбор. Но за Драго обидно, н-да. Вернулся не калкалос, а потертый коврик с крыльями. Если бы можно было – Юля бы той хвостатой… хвост бы и выдрала.

Но кто знал, что калкалосы столь чувствительны. Подумаешь, отказала. Нашла кого-то молодого. Переживать-то зачем так сильно? Вон, чешуя уже редеть начала.

– И зачем тебе молодое пламя? – решила сыграть в глупую Юля. – Наскучит после второго полета. Что там интересного может быть кроме, гм, хвоста?

– Пламени, дурная личинка, - яростно поправили ее. – Самая важная часть калкалоса – это пламя.

– У нас, знаешь, тоже хватает самцов, которые кидаются на тех, кто и без них горит ярко. Или что еще хуже - считают своих избранниц, хм, бесполезным бревном, а проблема в том, что они сами – еле тлеющий уголек. Так что мнение глупой личинки таково: пламя – это тоже труд. Хочешь зажечь, так найди ту, с кем будете гореть вместе.

– Думаешь, это легко, безмозглая двуногая личинка? Ты даже летать не можешь!

Хвост яростно взбил землю, когти зарылись в траву, а охрана встревоженно приблизилась. Спор заставил их нервничать.

Юля рассмеялась. Погладила себя по животу.

– Пусть я не летаю, зато огонь зажигаю регулярно. Но если хочешь – оставайся. Моя семья – твоя семья.

Мужа она уговорит на чешуйчатое пополнение.

– Единственная просьба – не поддаваться и не катать детей.

Рано им еще. Да и калкалос не домашняя зверушка. Пусть учатся уважать его желания.

Королевская академия Пламени

– Лорд Кайлес, прохладного утра, ваша личная помощница Беллара Апальская, вот мои документы.

Менталист хмуро смотрел на стоявшую перед ним женщину. На протянутые бумаги. На собранные в строгий пучок – ни единой прядки на свободе – волосы. На строгую черную блузку и черную юбку. На слишком бледную для дочери огня кожу. На длинные ресницы опущенных в пол глаз. На правильное, но невыразительное лицо.

Смотрел и видел ночь, фонтан, пышную копну волос, вспоминал волну чувств, которая его тогда зацепила.

Что-то во всем ее образе было не так.

Взял документы. Просмотрел.

Беллара. Тридцать пять лет. Была замужем. Вдова. Детей нет. Дочь переселенцев. Титула нет. Отец, мать, не интересно. Способности: слабый огонь, немного воздуха. Ничего примечательного. Он подозревал, что женщину и выбрали из-за ее непримечательности. Скучна. Строга. И совершенно непохожа на мечтательную незнакомку у фонтана.