— Ты смотри, не пойло какое-нибудь, — произнес он и налил в бокал немного темно-янтарной жидкости.

Затем погрел немного бокал в руке, принюхался к его содержимому и кивнул самому себе. Я понимал, что старик не ожидал такого приема. Он наверняка рассчитывал на другой исход своего визита.

Ниссе права — прижать к ногтю молодого не получилось. Придется разговаривать с ним на равных. Поэтому сейчас он решил взять небольшую паузу. Я ему не мешал, равно как и Итта. Пусть сформулирует запрос.

Наконец, он нарушил молчание.

— В отличие от ковена тех же ведьм, члены нашей общины живут относительно каждый сам по себе, — произнес он. — Некоторые даже в других странах. Но мы — клан. И в минуты опасности мы готовы постоять друг за друга. По внутренней сути мы разные, но в этом есть определенные плюсы. Кто-то силен в целительстве, кто-то создает сильные амулеты… Есть среди нас и искусные воины. Наша община небольшая, но она многогранна. У нас принято делиться друг с другом результатами наших д а ров.

Он замолчал и многозначительно посмотрел на меня. Я хотел ответить, но меня опередила ниссе.

— Вот ведь барсук, — ворчливо произнесла она. — Ходишь вокруг да около. Вынюхиваешь, пытаешься давить. Сказал первое слово — говори уже и последнее. Или нам за тебя додумывать?

— Ты, давай, охолонь, — нахмурился он. — Я сейчас не с тобой говорю, а с твоим хозяином.

Но ниссе так просто сдаваться не собиралась.

— Так если б ты говорил что-то определенное, — уперла она руки в боки. — И рот мне не затыкай. Я тебя на несколько сотен годков постарше буду и таких, как ты, хитрованов за свою жизнь знаешь сколько повидала?

— Так ты ж мне слова-то не даешь даже сказать! — как-то даже по-стариковски вспыхнул Базиль.

Я примерно понимал, что здесь происходит, но решил не вмешиваться. Ниссе и без меня прекрасно справлялась.

— Так из тебя каждое слово клещами тянуть нужно! — не осталась в долгу Итта.

Мне показалось или им, похоже, начинала нравиться их перепалка? Не знаю, на сколько бы еще это затянулось, но я решил поторопить события.

— В клан не пойду, — коротко произнес я. И оба спорщика замолчали.

Ниссе гордо задрала подбородок, а Базиль помрачнел.

— Сам знаешь, это против моей лисьей сути.

— Знаю, — кивнул он. — Но я должен был попытаться. Прежний хозяин этого замка тоже отказался. А зря… С поддержкой клана у него были шансы прожить подольше.

Я очень старался не показывать заинтересованность, хотя меня буквально распирало от желания узнать побольше о герцоге де Клермоне. Интересно, Базиль смог бы расшифровать те письмена, что я нашел в подвале? Ниссе, увы, не смогла.

— Но это не значит, что мы не сможем обмениваться услугами, — произнес я и заметил, как оживился взгляд Базиля. — Я ведь вижу, что помимо всего того, что было мной услышано, ты пришел с какой-то конкретной целью. Что тебе нужно, Барсук?

Базиль больше не стал ходить вокруг да около.

— Мадлен сказала, что тебе понадобилось пепельное масло для создания защиты от нежити, — смотря в упор на меня, произнес он. — А еще она сказала, что ты сам собирался проводить ритуал.

— У этой ведьмы очень длинный язык, — произнес я.

— Она тебе пообещала молчать?

— Нет, но теперь я вряд ли снова обращусь к ней.

— Что ж, ты в своем праве, а она — в своем, — пожал плечами Базиль и спросил: — Так это правда? Ритуал проводил именно ты?

— Да, это правда, — кивнул я.

— Переступив порог твоего дома, я почуял древнюю ведьмачью волшбу, — произнес он. — Ты смог привязать призрачного стража. Я не ошибаюсь?

— Нет, ты не ошибаешься.

Глаза Базиля горели огнем предвкушения.

— Ты говорил об обмене услугами, — сказал он. — Думаю, мы могли бы договориться о сотрудничестве. Мне тоже нужен призрачный страж, и клан готов оказать тебе ответную услугу.

Мы переглянулись с ниссе.

— Принеси амулет.

Итта кивнула и исчезла. А я посмотрел на Базиля.

— Три, — коротко сказал я.

— Что — три? — переспросил Базиль.

— Ты окажешь мне не одну, а три ответных услуги, и у тебя будет призрачный страж.

Базиль нахмурился. Я видел в его глазах раздражение и сомнение.

— А чтобы ты не сомневался… — произнес я и быстро прошептал короткий наговор.

Воздух вокруг Базиля пошел рябью, и в следующее мгновение появилось призрачное тело гигантской теневой змеи. Она, опутав своими кольцами кресло характерника, нависла над ним своей здоровенной треугольной башкой.