Ридгар чувствовал себя не лучше. Таинственные кандалы буквально выпивали из него силы и Древний был так слаб, что едва держался в седле, то и дело теряя сознание.

Как им быть, если большие силы врага перегородят путь к спасению, Игнис не знала, а такую вероятность нельзя было сбрасывать со счетов. Уже несколько раз они едва не встретились с разъездами королевы и лишь таланты Вилнара помогали отряду избежать обнаружения, но любое везенье рано или поздно заканчивается.

Вечером они остановились на окраине большого леса, возле быстрой прозрачной речки. Вилнар наловил рыбы, а Игнис с Блаклинт приготовили ее. Когда все поели, Орелия отправилась к Ридгару, которому становилось все хуже, Рэмирус погрузился в свои молитвы, а Вилнар отправился в дозор. Так получилось, что возле костра остались лишь две девушки. Отмеченная пламенем, и одаренная водой.

Некоторое время они ничего не говорили, наконец, Блаклинт не выдержала и тихо спросила:

— Игнис, что теперь будет с нами?

— С нами?

— Ну…с тобой и мной, — она покраснела, — с нами… ну…

Игнис обрадовалась, что ее лицо, укрыто маской, и подруга не видит, как пылает здоровая щека пламерожденной.

— Это, — хрипло поговорила она, — это было минутной слабостью. Нам с тобой нужно было хоть как-то отвлечься от кошмара, и все получилось само-собой.

Блаклинт пододвинулась чуть ближе, и накрыла ее ладонь своей.

— Игнис, а что, если я скажу, что не хочу останавливаться, что хочу и дальше быть слабой… С тобой?

Она чуть склонила голову и Игнис, с ужасом осознала, что сейчас смотрит прямо на ее пухлые губы, такие теплые и такие зовущие близко, очень близко.

Девушка прокляла свою природу — природу стихийного мага, жадного до чувственных удовольствий, не способного противиться им.

"В Волукриме у меня как-то получалось сдерживать свои позывы"! — подумала она.

Но мысль эта утонула в аромате Блаклинт, в ее красоте и в том тепле и радости, что они могли подарить друг другу. Так девушки и сидели, болтая о всем и ни о чем, пока, наконец, Блаклинт не поднялась и не отправилась спать.

Игнис, оставшаяся одна, некоторое время не знала, чем себя занять. Сон не шел совершенно — стоило только закрыть глаза, как возвращались кошмары и, очнувшись, огнерожденная долго не могла понять, где находится. Ей казалось, что сейчас снова откроется дверь и в проеме окажется Кайса.

Едва глаза закрывались, как возвращалось пламя, неспособное навредить инициированной стихиерожденной, и пламя, сжигающее плоть маленькой девочки. Пламя, опалявшее ступни Ридгара. Пламя…

Игнис дернулась, как от удара и набрала полную грудь воздуха, чтобы не закричать. Ужас пережитого, животный, не поддающийся описанию и разумному объяснению, вновь захлестнул ее и девушка, не найдя ничего лучшего, подошла к Рэмирусу.

Отшельник стоял коленопреклоненным и возносил очередную хвалу Творцу.

Его искренняя вера всегда поражала девушку.

"Человек, наделенный такой силой и властью, добровольно отказался от трона империи, которую же сам и возродил, и ушел жить в пещеры… Как такое возможное? Сколь сильно должно гореть пламя веры, чтобы носить его в груди на протяжении добрых семи сотен лет?" — думала она, глядя на седовласого мужчину, не старого на вид, но бесконечно древнего в душе.

— Да, дочь моя? — Отшельник открыл глаза.

— Можно присесть? Мне не спится.

— Конечно же, — он указал на землю рядом с собой и Игнис, тяжело вздохнув, опустилась, прислонившись спиной к древесному стволу.

— Скажите, отче, — она обратилась к нему, — как вам удается не опускать руки? После всего, что было, после всего того зла, свидетелем которому вы стали? После бессмысленной и бесплотной борьбы, когда за каждой победой следовало поражение? Почему ваша вера не угасла?

Рэмирус улыбнулся, тепло и понимающе.

— Дитя, все просто. Я согласился ступить на Путь Вечности, обрекая тем самым свою бессмертную душу на сотни лет прозябания в тварном мире, и принял философский камень у Айнрита, упокой Господь его душу, с одной единственной целью: творить добро. А было сказано: "Делая добро, да не унываем; ибо в свое время пожнем, если не ослабеем". И еще было сказано: "должно всегда молиться и не унывать".

— И вы сотни лет творите добро и молитесь?

— И не унываю, — усмехнулся древний император. — Ибо все зло, что есть в этом мире — от Врага, а кто он пред ликом Господа? Все боль, вся несправедливость, все лишения — есть испытания Его, кои надлежит принять с благодарностью и храбро пройти.

Игнис понуро уставилась на землю.

— Мне бы вашу силу духа.

— Но я слаб, дочь моя. Страсти, обыденные для стихийных чародеев, с юных лет переполняли меня, я желал злата и вина, женщин и мужчин, услаждения плоти и греховных наслаждений. Но Господь в милости своей даровал мне шанс исправиться, послав на империю великое испытание — Третье Переселение. То были тяжкие и смутные времена, Аэтернум буквально развалился на куски, и мне пришлось возвыситься над своими пороками, отринуть их, дабы сохранить то, что осталось, а затем — преумножить спасенное и вернуть государству, завещанному отцом, былое величие.

Он задумчиво коснулся левой руки, вдоль которой тянулась ниточка шрама.

— Да, то было тяжкое время, — повторил он. — Не один и не два раза я хотел отступить, бросить все и гори оно синим пламенем… Но Он в мудрости своей даровал слабому и грешному человеку каплю сил, чтобы продолжить начатое, и в итоге я оказался победителем. Владыкой мощнейшей империи мира. И знаешь, что самое смешное? Я не перестал бороться с собой. Никогда. Ни на один день. Я тот, кто я есть, и таким умру, но буду до самого своего последнего вздоха молиться Господу и спасать души, чтобы, когда Он посмотрит на меня, без стыда взглянуть на вседержителя в ответ. Понимаешь?