За прошедшие недели не один и не два посланца отправлялись на север с письмами, полными угроз, напоминаний и посулов. Их все объединяло одно: мольба о помощи. Кайса, которая согласно договоренностям, должна была ударить по герцогству Тиерланд — союзнику Волукрима, охраняющему его западную границу, как только армия Вороньего Короля вступит на земли Дилириса.

Время шло, одно поражение следовало за другим… И ничего не менялось. Кайса хранила каменное молчание и никто: ни Таривас, ни Эварис, ни даже сладкоречивый Амандус, не могли внятно объяснить столь странное поведение северянки.

Впрочем, любовник королевы все-таки пытался как-то утешить свою госпожу, но даже у него получалось не слишком хорошо — не очень удобно успокаивать людей, когда большую часть времени приходится вместе с армией играть в кошки-мышки с волукримцами.

Честно говоря, именно это и выводило Тариваса из себя больше всего. Ученик Корвуса, противостоящий им сейчас, великолепно ориентировался на местности и не позволял навязать себе большое полевое сражение, в котором у вороноголовых, однозначно, не было ни единого шанса. Вместо этого он, рассылая сотни небольших отрядов, жалил исподтишка, жег обозы, отлавливал небольшие группы, идущие на соединение с основной армией, перехватывал гонцов.

В результате сложилась отвратительнейшая ситуация: столица оказалась в осаде, а королевская армия не могла выделить ни единого полка для помощи, потому как в этом случае превосходство над силами Паллидия становилось не столь уж и очевидным.

Более того, чтобы восстановиться после поражения на Мариевых полях, требовалось время и какая-никакая, но передышка. Корвус явно не собирался предоставлять им ни первого, ни второго. То, что он стремился во что бы то ни стало захватить Сентий, было понятно и объяснимо: Древний желал усадить на трон своего марионеточного короля.

"Дядя, как же ты мог?" — в очередной раз сокрушенно думал юноша и вновь прислушался к эмоциям матери. — "Радость? Это что-то новое?"

Он поднялся из-за стола, за которым бессмысленно сидел с самого утра, и сделал несколько неловких шагов по направлению к двери. Перемещаться в полной темноте Таривас пока что не научился.

Принц услышал торопливые шаги и скрип петель.

— Сынок! — мать влетела внутрь подобно комете.

Ее эмоции обрушились на Тариваса, оглушая и ошеломляя. Кэлиста буквально светилась от распиравшей ее радости.

— Да, матушка?

— Я получила ответ от Лория! — воскликнула она радостно.

— И какой же он? — Таривас подался вперед, жалея, что не может увидеть послание.

— Ультиматум Корвусу. Если тот до конца месяца не отведет армию с земли Дилириса, Аэтернум объявит ему войну!

— Стало быть, нам нужно лишь продержаться? — с облегчением проговорил принц.

— Вы не продержитесь, — раздался вдруг из-за спины спокойный ровный голос.

Таривас, выхватывая меч, обернулся, а мать, отстранив его в сторону, заслонила сына собой.

— Кто ты такая? — процедила она.

"Такая?" — Таривас нахмурился. Никаких эмоций не ощущалось со стороны, откуда слышался голос. Лишь ровное дыхание. — "Она не женщина?"

— Мое имя Питиа, — все столь же спокойно проговорила незнакомка, — и я являюсь посланницей ее величества Кайсы. Она передает свои извинения за то, что до сих пор не начала боевых действий против Вороньего Короля.

— Мне плевать на ее слова! — зло процедила Кэлиста.

Да, голос ее излучал злость, но чувства говорили о страхе.

"Чего мать боится? Кто эта женщина?"

— Не знала, что у нее на побегушках — оракул, — продолжила королева. — Я думала, что кроме Катержины вас в Интерсисе больше нет.

— Все так думают, это удобно, — без каких бы то ни было эмоций ответила Питиа.

"Оракул? Быть не может!"

То, что Кайсе служила ясновидящая, объясняло многое: и ее поразительную осведомленность, и умение подгадывать момент, и талант в выборе исполнителей. Непонятно только, как же она смогла заполучить в свои руки такое дарование.

"Об этом подумаем на досуге. Что она имела в виду, говоря о том, что мы не продержимся?"

Таривас озвучил свой вопрос вслух.

— Все очень просто. Город пал.

У Тариваса отвисла челюсть.

— Как? — выдавил он из себя. — Когда?

— Позавчера.

— Но это невозможно! — взвизгнула Кэлиста. — Там четыре ряда стен, плюс дворец, восемь тысяч стражей и еще полторы тысячи дворцовой гвардии!

— Большая часть стражи переметнулась на сторону вашего брата, они смогли с наскока занять три ряда стен. Четвертые же… Там все было сложно.