Это впечатление было обманчивым. Достаточно пробраться чуть дальше, переправиться через реку и выбраться на мощный камнем пирс возле живописного озера, как картина менялась радикально. Тут — в Центре, как называли это место северяне — обитали зажиточные граждане, располагались все три городских банка, а также — кафедральный собор, в котором жрецы денно и нощно умоляли Мертвых Богов возродиться после Рагнарёка. Прийти и забрать заблудших детей своих в Вальхаллу.

Здесь же работали целых четыре громадных рынка. На них можно было найти северные меха, рыбу и древесину, южную пшеницу, изделия волукримских и венисских мастеров, экзотические фрукты, доставленные с Бархатных Островов и многое, многое другое.

А еще здесь покупали и продавали информацию, именно поэтому Орелия, едва только ее ноги восстановились в достаточной мере, направилась именно на рынки.

Деньги не были проблемой — Древняя всегда носила с собой небольшой запас драгоценный камней — на всякий случай. Проникнуть в Центр тоже оказалось несложно, даже не пришлось применять гипноз: стражник, получив въездную пошлину, потерял интерес к воину, сопровождавшему монашку, потому как пара эта вообще не бросалась в глаза: обычные кони, обычная одежда, обычные монеты, обычное оружие. Ничего особенного.

И вот теперь, сидя на втором этаже дорогой и престижной гостиницы возле застекленного окна, прикрытого шелковой занавеской и стоившего, пожалуй, столько, что обычный человек мог бы жить на эти деньги не один месяц, Орелия задавалась вопросом: а не слишком ли легко у них все получилось?

Древняя смотрела на возвышавшийся в отдалении замок: могучий, сложенный из обработанных при помощи магии гранитных блоков, грузный и неприветливый, он изрядно подходил для жизни безумной девочки.

"А ведь у нас был шанс спасти Кайсу", — с грустью отметила Целительница. — "Но мы его упустили, и теперь расплачиваемся за свои ошибки. Прошлое, кто бы что ни думал, ничего не забывает и не прощает. Оно настигает в самый неподходящий момент и карает, безжалостно карает".

Погода настраивала на меланхоличный лад: дул промозглый ветер, небо затянули большие серые тучи, а с самого утра накрапывал противный мелкий дождик. Ну, лично Орелии до влаги не было ни малейшего дела — заржаветь она не могла, но в целом впечатление складывалось тягостное.

Целительница взглянула на восстановленную руку. Пальцы все еще плохо слушались, но хотя бы выглядели нормально. Жаль только видимость эта была обманчивой.

"Я не выдержу серьезного боя. Просто сломаюсь", — думала она. — "Проклятье, и зачем лезу в осиное гнездо, когда нужна там — на юге"?

Нет, умереть Орелия не боялась. Она в принципе давным-давно утратила страх смерти — ничего удивительного для той, что видела, как эпохи сменяют одна другую — но ее пугало иное. Целительница искренне молила Отца о том, чтобы с Игнис все было в порядке. Эта глупая, взбалмошная, страстная, как и все стихийные маги, девочка, слишком сильно полюбилась чародейке, просуществовавший больше тысячелетия.

Она пережила бесчисленные легионы юношей и девушек, уходивших во тьму раньше срока, и дико не хотела, чтобы в этом скорбном списке оказалась приемная дочка Корвуса.

"Нет, Кайса не убьет ее. В худшем случае — покалечит и изнасилует, но не убьет", — утешала себя Целительница.

Кто-то мог бы сказать, что смерть — не самое страшное, что может случиться с человеком, но Орелия бы рассмеялась в лицо этому человеку. Смерть — конец всего. После нее не будет ничего, никаких вторых попыток, никаких шансов исправить что бы то ни было.

Посмертие — а она кое-что знала и о нем — не предполагало, обычно, возвращения. Перерождение — да, воздаяние — да, награда — да, забвение — и снова да, но не возвращение. А значит, пока Игнис дышит, еще не все кончено.

За Ридгара она не переживала. Кающийся за свою долгую и насыщенную жизнь пережил немало, так сказать, приключений. Не один и не два раза Древнего брали в плен, проходил он и через страшные пытки, длящиеся годами. Но никакие муки не могли сломить несокрушимый дух великого грешника и никакие стены еще не удерживали его больше чем на пяток лет.

Орелия непроизвольно коснулась указательным пальцем правой кисти, провела по затейливым узорам на металлической поверхности, отдала мысленный приказ, ощущая, как от тела отделяется псевдометалл.

Мгновение, и меж ее пальцев оказалось зажато небольшое обоюдоострое лезвие. Ступившая на Путь Вечности подбросила его, сжала ладонь в кулак и поймала меж костяшек, затем вновь вернулась к созерцанию, продолжая мерно подбрасывать и ловить нож.

Она не смотрела на него, даже не думала об острейшем лезвии, способном навылет прошибить обычные — не защищенные магией — доспехи. Все мысли Древней сейчас занимало предстоящее проникновение в замок Речной Королевы. Слишком много непонятного случилось за последние месяцы, чересчур большое количество случайностей, противники оказались подготовлены чрезвычайно хорошо.