— Может, ты и сильнейший из эсперов, нашпигованный ядрами магии, — произнес я, снося новым залпом спешно возвращенный щит. — Но сколь бы сильными ни были твои плетения, даже ты не можешь применить больше одного за раз.

Он застыл, глядя на меня свозь растрескавшийся шлем. Впервые я ощутил леденящую волну страха, идущую от него.

Чуждая, нечеловеческая эмоция не походила ни на что, с чем я сталкивался раньше. Уродливое подобие чувства вызвало отвращение и лишь подтвердило мои догадки.

— Даже тебе не обмануть законы природы, Шварцен. Никакой ты не человек, даже если и был им когда-то.

Страх сменился злостью, его силуэт окутался энергошарами. Отбросив всякую маскировку, доктор поднялся в воздух, на глазах отращивая отсеченные конечности. От ужасного запаха паленой слизи в его ранах выворачивало наизнанку.

— Сейчас, Рэйджи! — вскрикнул Рюэн.

Мы оба ударили одновременно: шквал магических зарядов очередью прошил его щиты и подставленные сферы. Я метнулся в центр пылающего шара, вытянув руку.

— Рюэн, меч!

Тот мгновенно метнул оружие — кувыркнувшись, клинок точно лег в мою руку. Ощутив приятную тяжесть стали, я вложил всю сому в отточенное лезвие — и рубанул по сияющему магией силуэт.

Окутанный сомой клинок с усилием вспорол армированный комбинезон и тело под ним, равнодушно разрубая плоть и кости. Рассеченный надвое, доктор рухнул на землю. Но едва половины его тела грузно упали, как между ними протянулись тягучие серые плети и начали стягивать тело обратно.

— Ну уж нет, тварь! — Рюэн подхватил меч убитого товарища, подскочил и вонзил клинок в эспера. Мы вдвоем гвоздили его тело, пылающее энергией как лесной пожар всякий раз, как лезвие пронзало очередное ядро магии.

Наконец, изуродованное до неузнаваемости, тело затихло. Рюэн устало опустил меч.

— Давно мечтал отправить тебя в ад, чертов ты урод. Что ты вообще такое?

— Вот и посмотрим, — я нагнулся и, сжав его маску, раздавил её как тонкую скорлупу. Осколки разлетелись по полу, а нам открылась картина, заставившая Рюэна в ужасе отшатнуться.

Омерзительно правдоподобное лицо было слеплено из тысяч насекомых. Даже глаза — жуткие стекловидные сферы, — были сложены из множества прозрачных зеленоватых брюшек тварей, живущих в стеблях дурман-цветов. Это они усыпляли своим запахом исследователей, заманивая в середину поляны бледных цветов, где их и пожирали плотоядные насекомые.

Доктор буквально вышел из Бездны.

Ужасающая гримаса исказилась, задергав серыми веками, на лице открылась щель, кишащая сотнями тварей. Раздался леденящий душу, скрипучий механический голос.

— Это тело больше мне не нужно… магия, я вижу твое ядро…

Щель на образине расползлась в страшной улыбке от уха до уха. Его тело дернулось — и десятки склизких щупалец ринулись ко мне.

— Назад!

Я отпрянул раньше — серая жижа растеклась по щиту сомы, разъедая барьер как кислота. Удушливая едкая вонь ударила в нос. Сморщившись, я направил энергию — и щупальца вспыхнули ярким пламенем, треская и шипя.

Слизь стянулась обратно к телу и начала сползать с белесых костей давно погибшего доктора, начисто обглоданных жуками. На полу осталась опустевшая шкура-комбинезон да скелет.

Дернувшись к Рюэну, колония, похожая на громадную амебу, быстрыми рывками переползла к кубу и, облепив его угол, начала обхватывать клетку с живым существом внутри.

— Томоо… дай мне еще ядро магии… еще одно!..

— Спали эту тварь, Рэйджи! — воскликнул Рюэн, не рискуя приблизиться.

— Убей его! — крикнула Химера.

— Он сказал Томо! — встрепенулась Рикка. — Не трогайте её! Она была моей подругой, она была ребенком!.. Умоляю, не смейте!

Существо внутри было живым, у него было сознание. Я чувствовал его страдания и страх. Но глядя, как тягучие серые нити просачиваются сквозь отверстия куба и обтекают дрожащее нечто, я понял — существо не спасти.

Никакие божественные силы это не изменят. Я мог сделать лишь одно — подарить ей быструю смерть.

— Прости, Рикка… — прошептал я, сжимая кулаки так,что ногти впились в кожу. Ураганные потоки сомы поднялись по моим сфиротам, воплощаясь в чистую энергию — и с торжествующим ревом пламя охватило окутанный слизью куб с Томо.

Меня обдало жаром, колонна зеленовато-золотого огня столбом ударила в потолок, уходя в пролом. Оглушительный вой пламени затмил и голоса, рвущиеся из куба, на глазах превращавшегося с плазму, и отчаянный, полный боли крик Ширасаги.

—…не будите его пока, пусть отдохнет. Парень вырубился сразу, как мы вышли наружу.

Я открыл глаза. Ну конечно, опять больница. Все тот же белый потолок, запах лекарств и чистых простыней. А ещё скребущий голод, желание смыть с себя всю грязь и уединиться с женщиной, а лучше — двумя-тремя. Божественный аппетит — это не только про еду. Затекшее от долгого сна тело требовало активности и давало понятные сигналы.