Сверкающий клинок в руке девчонки Могами. Голова правнука, летящая на землю. Короткий свист меча — и стук головы о доски пола, рухнувшее рядом тело.

И лицо бога — торжествующее, полное ликования.

Они снова были здесь, на его земле. Сколько бы он их ни убил там, на дальних рубежах, они все равно нашли дорогу в его дом.

Божества снова грозили уничтожить его семью, как уже уничтожили однажды. Далеко, в другом мире, под светом других солнца и лун. Под другими именами.

Тогда его дед тоже просил защиты у архонтов, и они клялись оградить огромный клан от угроз. Но тогда они опоздали.

Он убил сотни богов, прежде чем утолил жажду крови, отомстил за каждого и ушел на покой, править Империей в отдаленном тихом мирке. И почти забыл все, что случилось.

Лучше других он ощущал магию, струившуюся по его жилам. Нуэ, не потерявший разума — он был легендой своего времени. И время не притупило его чутья.

Потоки магии вокруг колебались. Он ощущал движение щитов завесы вокруг дворца. Ауры охраны снаружи. И тонкий звон фонового излучения, — потоков маны, пронизывающих весь мир. И этот звон заставил его волосы встать дыбом.

Рука машинально нащупала рукоять лежавшего рядом омни-меча. Щелчком он выдвинул его из ножен, как всю опочивальню залила короткая вспышка открывшегося портала.

— Кто здесь?! — он вскочил на ноги, выхватывая меч — и обомлел.

Из портала показалось самодовольное лицо божества.

Я вышел из портала и с улыбкой поднял открытые ладони. Старик с поднятым омни-мечом смотрел на меня так, словно призрака увидел.

— Бог! — прошипел он, наполняя ауру потоками магии. Лезвие его меча вспыхнуло энергией.

После гибели Овады и фактической сдачи Империи на милость корпусу Архонтов он наверняка думал, что я пришел прикончить и его.

О, я бы с радостью, но живым старикан был полезнее.

— Без резких движений, нуэ, — широко осклабился я. — Я пришел поговорить.

Накачанный магией под завязку, он был готов трансформироваться в нуэ — лишь мои слова сейчас отделяли нас от смертельной битвы.

Уповать на мудрость двухсотлетнего магического чудовища не стоило — ему не впервой убивать богов, и если так будет проще, он сделает это без колебаний. По крайней мере, пока что он готов слушать.

— И что тебе нужно?

— Для начала было бы неплохо, если бы ты опустил оружие, — я кивнул на налитый светом омни-меч в его руках. Тот даже бровью не двинул.

— С чего бы?

— Если бы я хотел тебя убить, то дворец давно бы лежал в руинах. Или думаешь, те двенадцать охранников, ждущих снаружи твоей комнаты, меня остановят? Серьёзно? Даже ты с ними разделаешься с закрытыми глазами. Так зачем охранять более сильного врага более слабыми силами?

— Рассеять внимание, — холодно ответил он, уже понимая, что я прав. Все его меры — пыль в глаза и сработали бы, будь я слабачком с двумя-тремя сфиротами. Но Император почувствовал — я бы не пришел прямо к нему, не имея и шанса на победу.

Если будет бой, победа будет стоить выжившему очень дорого.

Император быстро смекнул расклад — и медленно опустил меч. Правда, лезвие все еще сияло маной.

— Вижу, ты понял. Перейдем к делу. Овада Изая, помимо своей сущности нуэ и целой кучи детских комплексов, привитых любящим дедулей, скрывал еще кое-что. Предмет, что помог ему не впасть в безумие при трансформации, как Ширасаги. Артефакт, позволяющий нуэ контролировать прорву маны.

Император не шелохнулся, но по взгляду и взметнувшейся ауре я понял — попал в яблочко.

— Ты пытаешься…

— Только не надо врать, что ничего не было, — перебил я. — Даже сейчас на тебе несколько артефактов, усмиряющих силу нуэ. Я вижу их.

Сгустки энергии артефактов светились как звезды в туманности его ауры.

Старик скривил губы в усмешке, а по комнате прошелся холодок.

— Для тебя он бесполезен, бог.

Я улыбнулся ему в лицо.

— А для Империи — нет.

— Империя? — усмехнулся он. — Первый раз вижу бога, решившего помочь магам.

— А я первый раз вижу Нуэ, дожившего до двухсот лет. Твои сородичи не то, чтобы очень склонны беречь себя.

Он усмехнулся, опустив кончик меча.

— Вот оно что. И чем тебе так глянулись Могами, что ты, рискуя всем, идёшь за артефактом для девчонки-изгоя?

— Умением думать своей головой, — я развел руками. — Редкое явление в наши дни, даже среди правителей. Ты хотя бы знаешь, какую цену заплатил за защиту тысячи архонтов?