— Сам знаю, — Игорь покачал головой. — Мне сейчас не до этого, поверь.

После ухода Стаса он поработал с документами и спустился вниз. Чувство вины не давало покоя. Почему-то в эту минуту, когда он практически потерял надежду найти своего Ангела, в голове вертелись совсем другие мысли. Игорь подошел к портрету жены. Аня смотрела на него с усмешкой. Она всегда смотрела на него по-разному, в зависимости от того, что он ожидал увидеть. Иногда он сам не верил, что написал этот портрет. Ему казалось, это был кто-то другой, талантливый, восторженный — тот, кто давно умер внутри.

— Видишь? — сказал он Анне. — Мир — это ложь, боль, разочарование, психоз. А ты всегда видела в нем красоту. У тебя это получалось, а у меня — нет. Влад похож на тебя. Как мне защитить его от боли? Меня сегодня лишили иллюзий. Я глуп, да?

Аня улыбалась с легким упреком.

— Да, да, ты права, — вздохнул Игорь. — Я свинья. Пойду извинюсь.

Няня открыла дверь, у девушки на лице отразился страх, и его опять укололо виной в сердце — Игорь с досадой подумал о том, что совсем запугал ребенка. Просто время такое… словно в полотне привычной жизни появились прорехи, которые он не успевает штопать.

Он извинился и как мог успокоил девушку. Но в кровати к нему вернулись воспоминания об Ангеле. Вернее, он сам попытался их вернуть. Мучился, терзал память, но нежный образ таял, расплывался. Игорь почти признал, что был глуп — та девушка всего лишь сумасшедшая, а он нафантазировал себе… сказку. Он вспомнил, что среди книжек няни была одна про девочку-ангела. Вот пусть ангелы в книжках и остаются. Как, кстати, зовут автора сказок, что читает Злата Алексеевна? Что-то смутно знакомое, что постоянно вызывает ассоциации с прошлым.

***

В четверг в универе все сразу пошло не так. Злату с самого утра мучили недобрые предчувствия, уж слишком долго все было хорошо. Она даже хотела не ходить на лекции, но уверенный вид Николая в машине ее немного успокоил.

На большой перемене она наткнулась взглядом на Таню. Та стояла посреди коридора и смотрела на Злату с плохо скрываемой ненавистью. Сердце у Златы ушло в пятки, она быстро подошла к Николаю. Тот только перехватил ее взгляд и тут же подобрался. Злате стоило усилий остаться на месте и не убежать, но Николай, заметив ее порыв, быстро сказал:

— Давайте подождем. Хочу его увидеть. Нужно знать, от кого вас защищать.

Злата кивнула. Макс появился через несколько минут. Поднял брови, насмешливо посмотрел Злате в глаза, от чего ей стало холодно и страшно, пошел навстречу, неспешно, явно наслаждаясь растерянностью девушки. За его спиной маячили приятели, светловолосый здоровяк и чернявый верзила. Николай плавным движением выдвинулся вперед, так что Злата оказалась за его спиной. Макс замедлил шаг, остро прищурившись. Охранник поманил парня к себе. Мало кто в коридоре заметил их перемигивания, а Злате казалось, что она смотрит страшный фильм. Макс остановился, вглядываясь в Николая, явно оценив габариты и мощь охранника. Он перевел взгляд на Злату, выглядывающую из-за плеча защитника, она с удовлетворением и даже некоторым злорадством разглядела в его глазах замешательство. Макс опять посмотрел на Николая, состроил презрительную гримасу, будто только что заметив недорогой костюм и галстук. Охранник усмехнулся, повел широкими плечами, поиграл пальцами в кулаках. Противостояние взглядов и жестов длилось несколько минут, и Макс отступил, бросив что-то приятелям. Уходя, он обернулся и словно ожег Злату льдом глаз. Она поняла, что почти не дышала все это время. Николай посмотрел на нее и сказал:

— Тебе бы водички сейчас. Столовая, буфет есть тут у вас?

Злата кивнула. Они с Николаем как-то незаметно перешли на «ты». В кафетерии они взяли кофе со сливками и булочки и сели в дальнем углу. Злата уже давно поняла, что Николай только кажется расслабленным, сонным, неповоротливым. Он усадил подопечную за угловой столик, откуда просматривался весь зал.

— Надо же, наглый какой карапуз, — задумчиво произнес охранник, помешивая кофе. — Взгляд, как у змеи. Ничего, и не таких обламывали. Я думал, честно говоря, ты преувеличиваешь.

Злата энергично помотала головой. Ей не хотелось рассказывать Николаю о своем почти двухнедельном заточении у Макса, и она сказала только:

— Он меня как-то к себе заманил. Я чудом вырвалась.

Николай понимающе кивнул:

— Такие избалованные ублюдки — самые опасные. Они чувствуют безнаказанность и способны на все. Ты все правильно сделала. Ты у меня как бы второй такой случай. А первый… я так с невестой познакомился. Ехал вечером в метро. Рядом девушка с букетом тюльпанов. А к ней какой-то дебил прицепился. Я его малехо образумил, он поотстал, но не въехал — на новый круг пошел. Смотрю, девушка хоть и не робкая, а еле терпит. Ну тогда я уже сдерживаться не стал, показал наглецу, где раки зимуют. Говорю ей: давайте я на вас сегодня поработаю, раз уж так получилось. До самого дома доведу. А она улыбается и говорит: а у меня денег нет, мы с подругами в кафе все потратили, а на последние я вот букет купила. А я и говорю: вот мы за услуги цветок подарите, — Николай гордо посмотрел на Злату, предлагая оценить его находчивость.

— Вау! — сказала она, рассказ Николая ей очень нравился. — А дальше?

— Ну довел ее до подъезда. А утром вернулся и встретил, когда она на работу шла. Говорю: вы мне переплатили, я вам еще один день должен. Ну слово за слово…

— Классно, — сказала Злата с завистью, — так романтично.

— А то! — улыбнулся парень. — Не расстраивайся, у тебя тоже все еще будет. Уймем мы твоего блондина. Как тебе на Листопада работается?

— Хорошо, — сказала Злата.

— Не обижает?