Она накрыла ладонью мои руки и с состраданием произнесла:

— Тебя никто не заставляет принимать решение сейчас, ты вовсе не обязана выходить за него замуж. Думаю, нам удастся договориться как-то по-другому с отцом Рамона.

Я равнодушно пожала плечами.

— Мне все равно, — тихо ответила я, — Но ты же понимаешь, что я не в том возрасте и не в том положении, чтобы без разрешения своих родителей или опекуна путешествовать или находиться в другом государстве. Узнав о моём местоположении, император может выдвинуть требование отцу Рамона о немедленной выдаче меня. Я несовершеннолетняя, незамужняя и подданная империи. Как ни крути, я вынуждена принять дружеское предложение Вуда. Иначе…

Я нервно сглотнула.

— Я не вернусь больше в империю, Сандра, — решительно заявила я своей подруге, — Уж лучше смерть. Больше ни один мужчина не будет принимать решение за меня и распоряжаться мной, словно я бездушная кукла. Хватит!

Сандра понимающе пожала своими пальцами мою ладонь. Да, уж она-то хорошо знала, каково это, когда твоей судьбой распоряжаются чужие и ненавистные тебе люди.

— Что ж, если ты уже всё решила, то думаю, не стоит затягивать это дело.

К вечеру второго дня пути мы уже были на границе провинции снежных волков, где нас встречала целая делегация от главы клана оборотней. Мою подругу просто окружили вниманием и заботой. А еще я заметила интерес во взгляде главы клана, Колена Вуда. Ведь он был отцом Леона, Рамона и Теона. И наверняка знал об увлечении старшего сына девушкой по имени Сандра. Он оценивающе рассматривал юную королеву, и не менее заинтересованно смотрел на её мужей. Завидев сопровождение в лице двух личей и нескольких десятков рыцарей смерти, он ощутимо побледнел, но быстро овладел собой.

Также от меня не укрылось и еле сдерживаемая ревность мужей моей подруги. Они тоже хорошо помнили о недолгой связи Сандры с Леоном. Да, ситуация была неловкая. Но королева, казалось, и не замечала ничего такого. Она весело щебетала со старшим Вудом, приветливо всем улыбалась и вообще была олицетворением самой вежливости и радушия. И только стоящие за её спиной личи и рыцари смерти, напоминали всем, что эта хрупкая девушка не так проста, как могла показаться.

Весь оставшийся путь, я пребывала в своих мыслях. Мне было совершенно безразлично, о чем говорили двое правителей. Я была далека от политики, да и вообще моё душевное состояние не располагало к вежливой беседе. Поэтому я делала вид, что внимательно вслушивалась в разговор, а сама просто меланхолично разглядывала окружающие нас пейзажи.

А посмотреть было на что. Вся провинция располагалась на гористой территории, окруженной высокими лесами. Резиденция правящего клана снежных волков представляла собой небольшой замок на крутой скале, у подножия которой располагалось прекраснейшее озеро, окруженное густым хвойным лесом. И если бы не моё болезненное душевное состояние, то я бы непременно пришла бы в восторг от перспективы жить в таком живописном месте. Но мне сейчас все казалось удивительно мрачным и холодным. Солнце не радовало, пение птиц не волновало. Даже заинтересованные взгляды молодых воинов-волков не трогали мою израненную женскую натуру. Я будто бы окаменела и утратила способность чувствовать. Хотя нет, боль я отчетливо ощущала. Пожалуй, только боль я и чувствовала, а ко всему остальному охладела.

Всю дорогу до замка Вудов я провела в молчании. Сандра о чем-то оживленно беседовала со старшим Вудом. Её мужья о чем-то яростно спорили с Раулем. А Габриэль всю дорогу что-то весело рассказывал Рамону, который к концу пути заливисто смеялся и по-дружески хлопал старшего из личей по плечу, на что Габриэль в шутку дразнил оборотня волчонком. И когда эти двое успели так сдружиться?

Лишь одна я ехала в угрюмом молчании. Это продолжалось ровно до того, пока рядом со мной не поравнялась Сандра в сопровождении Колена Вуда.

— Вот та юная леди, что я прочу в невесты вашего сына, ваше сиятельство, — проговорила она старшему оборотню.

— Леди Никсаэлла, — с учтивым поклоном поприветствовал меня глава клана.

— Ваше сиятельство, — ответила я тем же.

— Конечно, ваше величество, я буду просто счастлив такому союзу. Ведь клан получает прекрасного оракула в придачу.

— Поверьте, если по истечении месяца молодые все же захотят узаконить свои отношения полноценным браком, то приданое леди Никсаэлла получит воистину королевское.

От слов Сандры оборотень расплылся в довольной улыбке.

Кажется, эти двое пришли к договоренности относительно моей дальнейшей судьбы. Что ж, Сандре я полностью доверяла, наверняка она скрепит все условия и соглашения магическим контрактом.

И вот мы уже прибыли в замок, и все было вроде бы ожидаемо, так как надо. Договора подписаны, вопросы улажены. Меня ожидал фиктивный брак с Рамоном, но в то же время я оставалась свободной в своих действиях и желаниях. И главное, никакого принуждения или давления. Сандра положила на мой счет в банк солидную сумму, вручила мне ларец с дорогущими украшениями, в качестве подарка, и привезла в придачу дюжину сундуков с роскошным гардеробом.

И мне бы радоваться всему этому богатству. Но вместо этого мне хотелось горько плакать и умолять Сандру увести меня обратно в пустошь, к нему, к личу, к Джулиану. Но только израненное сердце и девичья гордость не позволили мне этого сделать.

И вот сейчас, я, глотая слезы, сердечно благодарила подругу за все. Завтра, после церемонии, она уже покинет провинцию, возвращаясь в Морт, а я останусь здесь, и никогда больше не увижу Джулиана.

Весь вечер и вся оставшаяся ночь пролетела для меня одним мигом. Я словно в тумане безразлично плыла по течению. Меня кто-то привел в какие-то покои, и мне даже выделили молодую служанку, имени которой я не запомнила. Затем меня измеряли и что-то мне примеряли, потом мыли и причесывали, укладывали спасть в большую роскошную кровать, а затем уже утром снова одевали и куда-то повели. Я словно заведенная кукла механически выполняла то, что мне говорили, совершенно не задумываясь ни о чём. Мне было совершенно безразлично всё то, что вокруг меня происходило.