— Так у меня же выбора нет.

— Есть у тебя выбор.

Надежда смотрела прямо на меня, и в ее глазах вновь мелькнула тень не страха, но опасения. Точь-в-точь такой же взгляд, как я видел в самолете, когда ей пришло второе сообщение.

— Какой еще у меня выбор?

— В Нагасаки завтра прибывает князь Новиков. В пятницу, когда мы летели в Дарвин, указом императрицы он был назначен генерал-губернатором Восточного края и с Нагасаки начинает объезжать вверенные в управление территории. И наверняка завтра, или послезавтра, он захочет поговорить с тобой.

«Альбин, что за Восточный край?»

«Чукотка, Камчатка, Сахалин, Курилы, Хоккайдо, Цусима, Окинава, русские анклавы в Японии, а также находящиеся под управлением российских администраций протектораты территорий Юго-Восточной Азии»

— Вашсветлость, скажите пожалуйста… Первое сообщение, которое вам пришло, когда мы летели в самолете, после которого вы не сумели скрыть волнение и сказали мне: «Потом». «Потом» уже настало?

— Да. Это было сообщении от Бастиана — у него появилась информация о возможном применении в нашем номере конструкта адского пламени.

— Ясно. А что за второе сообщение?

— Это было сообщение о том, что в Нагасаки завтра прибывает князь Новиков.

— Почему оно вас так испугало?

— Оно меня не испугало, — сохраняя совершенно бесстрастный вид, ответила Надежда.

— Не очень убедительно.

— Давай об этом позже, — отчеканила Надежда. — Я полагаю, что князь Новиков…

«Она боится, что вы ее бросите, шеф», — вдруг сделала вывод Альбина.

От вывода фамильяра я даже вздрогнул. Звучало странно, но возможно Альбина права. Очень похоже, что бесстрашная кавайная княгиня, оказавшись против неожиданно могущественного противника, действительно сейчас боялась остаться одной.

Надежда в этот момент по моей реакции что-то почувствовала, вздрогнула и осеклась. Внимательно посмотрела мне в глаза, но мысли прочитать не смогла и заговорила снова.

— Я полагаю, что князь Новиков предложит вам с Наоми вернуться в род. И мне кажется, с учетом сложившейся ситуации, для вас это будет лучшим решением.

— Почему?

— Потому что ты войдешь в сильный княжеский род, получишь пару жен и будешь спокойно жить. Пусть не хватая звезд с неба, но жить, насколько тебя хватит в освоении дара. Сегодняшние, вернее уже вчерашние события показали, что в ином случае твоя жизнь может стать невероятно короткой.

Вот почему Надежда не забрала подходящую нам четверку с корабля, вот почему высказывалась о нашем будущем и о наборе команды неопределенно. Понятно теперь, что имела в виду вариант мое согласие закончить свою самостоятельность.

— Я пойду бесправным султаном, султанчиком даже, в гарем, а вы останетесь разгребать все здесь одна? Да ерунда же. Так, хотя подождите… если подумать…

— Подумай, — с каменным лицом произнесла ее светлость.

— У меня есть решение, но прежде всего один вопрос.

«Шеф, я бы не советовала»

— Задавай уже, время идет, — холодно произнесла Надежда.

Что-то она в недавнем монологе про время не особо вспоминала. Да и часа еще не прошло, совсем недолго беседуем.

— Ты боишься, что я уйду под крыло Новикова, а тебя оставлю наедине с возникшими проблемами?

Лицо Надежды на пару мгновений исказилось тенью темной трансформации. Она открыла было рот, но говорить ничего не стала. Ну да, имеет право хранить молчание.

— Не обижайся, я специально так провокационно. Мы ведь ввязались в это дело вместе и мне сейчас было весьма оскорбительно думать, что ты всерьез рассматриваешь вариант, что я могу тебя бросить даже не на полдороги, а в самом начале пути. Успокойся, разберемся со всем. Верь мне.

Несколько минут ее кавайная светлость явно не знала, как отреагировать на такую неожиданную для нее подачу.

— Странное ощущение, — после долгого раздумья пожала плечами Надежда. — Мне кажется, что это, наверное, я должна тебя успокаивать, а происходит почему-то наоборот.

— Да, так иногда бывает. Ты уверена, что Новиков захочет со мной поговорить?

— Уверена. И не просто поговорить, а точно попытается вернуть вас с Наоми в семью — он уже через Велльсгаузена связался с Соколовым, чтобы предупредить о своем появлении.

— У меня нет никакой другой семьи, кроме Наоми.

— Не советую говорить об этом князю Новикову столь прямо.

— Постараюсь. Впрочем, надо будет спросить саму Наоми, мне кажется ей было бы неплохо попасть под крыло сильного рода.

— Да, ей стоит задать вопрос… — начала было Надежда, как вдруг осеклась.

В этот момент из огораживающей нас серой пелены показалось движение. Миг, и рядом выходя из мглы нарисовалась изящно двигающаяся, буквально перетекающая словно жидкий металл серебряная лиса. Она запрыгнула на диван, словно ластясь ко мне. Еще пара мгновений и лисица-кицуне обратилась в человека — рядом, взяв меня за руку и подогнув под себя ноги, уже сидела Наоми.