Затем, он не пил водку. Совсем. Ни в какие праздники. Тут было проще, выяснилось, что семья их из староверов, отец его ради жены стал креститься тремя перстами, и сам, добровольно, перешел в крепостную зависимость. Но воспитывал детей в привычной строгости. Что же тогда сына грамоте не выучил? Чужая душа потёмки. Видел его отца пару раз, и не стремлюсь более. Свирепый с виду мужик, косматые брови, сам живёт на отшибе, полулесник. Бирюк тургеневский, только не бедный.

Удобство находить под рукой такого человека привело к тому, что Прохор стал частым спутником моих поездок. Оставлять на хозяйстве казалось логичнее, но имело тот недостаток, что он может понадобиться в любой момент, как же оставить? В моё первое посещение столицы взял его с собой, тем более и сам в те дни испытывал мандраж. История все-таки. Волнительно. Это подняло наши взаимоотношения на новый уровень.

Дорога есть дорога, это Путь. Время и вёрсты, вёрсты и время. Почтовые станции, трактиры, постоялые дворы, порою костёр в лесу, да постель из елового лапника. Значит — беседы, надо ведь с кем-нибудь разговаривать. Одной из самых сложных вещей, которой никак я не мог избежать, была неспешность данной эпохи. Насколько здесь все медленно! Мне, привыкшему жить в мегаполисе, иногда было физически тяжело. Мозг словно требовал «еды» в виде бесконечного мельтешения перед глазами огромного количества объектов, красок, скорости, всего того, что я не замечал ранее, но он, мозг, фиксировал. А здесь, простите, голодный паёк. Трудно, аж зудело внутри что-то. Поговорить с тем, с кем интересно разговаривать — спасение. А с Прошкой говорить было интересно.

Сам он охотно шёл на контакт, пусть балагуром не являлся. Воспринимал он меня в духе времени, не столько как хозяина, сколько как учителя или старшака. Платил я ему рубль в месяц, серебром, плюс харчи, кров и одежда. Получив первый целковый, он недоверчиво вертел монету в руках, дважды переспросив точно ли это ему. Другие не спрашивали. Желает хозяин платить — пусть, он хозяин, ему виднее. Оказалось, что платить деньги было попросту не принято. Я ведь не барин. Тот — да, без денег, хоть небольших, но справного лакея не найдет. Но лакеями из моих подручных никто себя не считал. В их глазах я обеспечивал их и «учил», то есть все они вроде как подмастерья. Крестьянского хозяйства мой «отец» почти не имел, в поле пахать никто не нанимался, значит они не батраки. Дела торговые, пускай самые пустяковые, в глазах русского крестьянина — наука! И очень важная. Кто повезёт продавать собранный осенью урожай? Люди опытные, дело разумеющие, иначе обдурят так, что задарма отдашь и плачь потом. Случаи были. Или заедет торговец в село, да загнет три цены, как быть? Тот необходим, кто первым купит, да по сносной цене, за ним и прочие по сходной возьмут. Нет, торговля — и важно и нужно. А уж если попал в подручные к тому, кто этим живёт, то об оплате и не заикайся. Годами исполняй все поручения, приглядывайся, запоминай, не плошай, на ус мотай и набирайся уму. Примерно так обстояло дело.

Вот Прошка и приглядывался, учился. Парень всерьёз считал, что я обладаю какими-то особенными знаниями, которые ни один человек в здравом уме другому не скажет так, за здорово живёшь. Но постепенно, за верную службу, могу показать. Нужно только следить и вникать. Да спрашивать не стесняться, если хозяин дозволяет, конечно. Я дозволял, и не только деловые вопросы, в свою очередь изучая столь интересный образец нижегородского крестьянина.

В то что Земля круглая он поверил мне на слово, не проявив особо удивления. Хозяин сказал — значит круглая. В то что я не хочу жениться второй раз без любви (менее стандартной «отмазки» не нашёл, каюсь) — не поверил совершенно. Всё допытывал по ком страдаю. Замечание, что представление о красоте у всех разное, и ваши крестьянские красавицы для меня не совсем красавицы, выслушал, но не воспринял всерьёз. Довёл до того, что я вспылил и высказался в духе «все бабы — дуры, а у меня дел много». Вот на это он покивал довольно головой, мол, сейчас правду слышу, теперь верю. И тут же добавил, что жениться всё равно нужно. Появление в доме Ульяны оценил одобрительно, но только улыбался в бороду. Еще раз лишь только мы затронули вопросы полов, и то краснею как вспомню. Дело было по возвращении с Макарьевской ярмарки, когда внезапно Прошка отпустил совершенно непечатное слово в адрес одного помещика, Развозжаева, любившего беседовать с крестьянами об их трудном житье-бытье. Подходил, расспрашивал как мог со своей барской колокольни, что-то записывал в книжечку, да важно кивал.

— Это за что ты его так приголубил? — изумился я, впервые услышав неприличное слово от всегда вежливого Прохора.

— Так ведь ***** и есть, как ещё говорить? Ходит, смотрит, кто пропился выискивает.

Я сперва ничего не понял, но, поняв, ужаснулся. С точки зрения помещика, он изучал мужицкий быт. Как я это понимал. Может книжку пишет, а может ещё что. Культурный человек. С точки зрения Прошки, сей мудрый муж был содомит, специально ищущий попавших в беду крестьян, кого обворовали, кто пропился, кто поторговался в убыток и не знает как на глаза родным показаться. Зачем? А чтобы предложить выручить из беды за самую малость. Признаюсь — был потрясён. Позже я навёл справки о том помещике и, к удовольствию моему, Развозжаев оказался примерным семьянином. Переубедить Прошку я попытался, но здесь он упёрся. Раз ходит и «в душу лезет», значит дурное на уме. Что именно — ему, Прошке, «ясно».

Подумав, я понял вот что. Деление на своих и чужих много серьёзнее чем кажется. Я воспринимал «своими» людей вроде Пушкина, образованную Россию, а внешний вид — так, маскировка. Переодеться и такой же как они, всех делов. Но меня воспринимали своим как раз крестьяне, а «благородий» — нет. И каким бы я не был, для них я свой больше любого барина, самого распрекрасного. Нет, разумом я это знал, но не прочувствовал сразу. И барин для крестьянина — чужой, значит опасен и полон пороков.

Получение мной вольной грамоты, имело своим следствием решение вопроса о будущем Прохора. Купить его было нельзя, ни крестьяне, ни купцы не имели права владеть крепостными. Попасть в ряды дворянства, после чего уже выкупить нужных людей у Пушкина, казалось самым логичным. По итогу встречи с государем, вступление в ряды славного благородного сословия откладывалось, и я не понимал на сколько. Следовало исходить из того, что насовсем. Или на годы. Хотя, царь мог отложить всего на месяц-другой, и пожаловать за некую службу. Смешно, но я поторопился отбросить план «Демидов», вполне возможно, что государь сам мыслил в сходном направлении, только по-своему. В стремлении подражать Петру вполне вписывалась идея покровительства «талантливому мужику», если тот действительно докажет способности. Помочь ему разбогатеть и получить заодно карманного Креза, готового выкладывать крупные суммы тогда, когда неудобно беспокоить казну. Свои личные деньги у Романовых были серьёзные, но и расходы там огромны. Дворцы, штаты, балы, праздники, обязательные подарки, приданное царевнам, содержание братьев и сестёр, дядюшка и тетушек, как расписал Павел Петрович, покупка новых земель и драгоценностей, помощь вечно нуждающимся офицерам, да мало ли чего. Вынуть из своего кармана миллион государь мог в любой момент. И два мог. И пять, но уже со скрипом. А что если не из своего?

— Ну так что, Прошка, пойдёшь ко мне на службу?

— Ежели барин дозволит, отчего не пойти.

— Дозволит. По сути ничего для тебя не изменится. Делами Сергеевича как и прежде буду я заниматься, а значит и ты. Но раз я человек теперь вольный, то положено тебе жалование. Сколько хочешь?

— Мне и так всего довольно, хозяин.

— Вот глупость сказал. Довольно ему. А оброки за тебя кто платить будет? То я вносил, а теперь?

— Таперича…да, хозяин, виноват. Ну так давай на оброк ещё и будет.

Бескорыстностью здесь и не пахло. Крестьянин за копейку удавится, очень тяжело им даются они, копейки эти. Тут иное. Во-первых, привычка прибедняться. В мое время любили повторять, будто большие деньги любят тишину. Здесь тишину любят деньги небольшие. Мое расточительство вызывало у крестьян шок и опасения. Во-вторых, привычка не лезть поперёк батьки, в роли которого сейчас был я. К чему гадать, наверняка ошибёшься. Скажешь меньше чем хозяин дать хочет — прогадаешь, назовёшь сумму больше — как бы совсем без ничего не остаться. Хозяин должен быть доволен и справедлив! Доволен тем, что работник скромный и честный, а справедлив тем, что не обидит. В-третьих, Прошка резонно рассчитывал на определённую сумму по окончании «обучения», так было принято, и брать сейчас всё равно что у самого себя из той суммы. Хозяин не дурак и всё сосчитает. Зачем же спешить? Еда есть, постель имеется, чай с баранками — пей сколько влезет. На расходы свои тратить? Нет. Лучше денежку приберечь.