— Логикой, Степан Афанасиевич, исключительно логикой. Я стал думать. Чем больше думал, тем больше убеждался в том, что ваша идея интересна.

— Моя идея?

— Да. Вы ведь не непременно «замок-крепость» построить желаете, а удивить. Удивил — победил, как говорится. Не правда ли?

— Вас интересно слушать, Кирилл Кириллович.

— О, я не любитель переливать из пустого в порожнее. Но справки, скорее даже слухи, о вас собрал, сколь было возможно, и, чтобы в них не утонуть, отбрасывал лишнее.

— Любопытно.

— Вы сумели заинтересовать своей особой самого императора. И не только, его превосходительство ручается, что вы близки и к государыне. Это правда?

— Смотря что понимать под определением «близки», ваше высокоблагородие. Ничего серьёзного.

— Ой ли? Ничего серьезного! Да каждый дворянин мечтает оказаться в близости к монаршей семье. А вы так принижающе…Вы не думайте нехорошо, я вам не враг. Думайте хорошо, и мы станем союзниками.

— Не совсем понимаю вас, Кирилл Кириллович.

— Вы похожи на новорождённого, не знающего границ дозволенного, оттого пытающегося определить их ощупью. Вы схватили птицу удачи за хвост и не желаете отпускать. Отлично понимаю. Кто бы желал иного? Вы хотите превратить случай в орудие. Но… где вы учились?

— В каком смысле, Кирилл Кириллович?

— В самом прямом. Какое ваше образование?

— Домашнее обучение, включая вояж в Европу. Диплома нет.

— Так я и думал. У вас нет системного образования, отчего вы хватаетесь за все что только возможно, надеясь на присущую вам удачу. И вам действительно везёт. Вы умудряетесь заниматься многим, и везде (если не врут) вас осеняет Фортуна. Вы баловень судьбы, нет никаких сомнений. Не видел бы своими глазами — не поверил бы. Вам повезло и здесь.

— Везение — понятие растяжение, как и все прочие понятия, Кирилл Кириллович.

— Я понял, что ваш замысел в демонстрации нового материала для строительства. Или в новом использовании старых, известных материалов. Я прав? Замок же…вторичен. Верно?

«Он действительно умен, — подумал я, — и оттого очень опасен».

— Правы. Что же. Вы разгадали меня. Действительно, по сути речь о новом материале.

— Но почему вы не указали состав мертеля?

— Состав чего, простите?

— Мертеля, — повторил майор ещё более внимательно глядя на меня, — закрепляющей смеси?

— Что вас смутило в словах «используемый для строительства прочных сооружений, как фундамент»?

— Может то, что это выражение подобно уровню вашего рисунка? Не обижайтесь, но вы профан. И не зря я сравнил вас в ребенком, подобное предложение мог сочинить любой увлекающийся мальчишка. Так я себе и сказал. Но не любой мальчишка имеет к себе расположение государя, и не любой мальчишка столь невероятно везуч. Вы где-то подсмотрели идею, признайтесь?

Я молчал.

— Да, как же иначе могло прийти такое…вы подумали, что если залить мертелем железные ммм… конструкции, то в результате выйдет нечто более прочное. И знаете, вы здесь не пионер. Всё это использовалось по мелочи. Но сделать целиком сооружение, да ещё военного назначения — да, здесь нужна искра Божия. На ваше счастье, она у вас есть. Надеюсь, и на моё тоже.

Что же, теперь стало яснее. Майор упорно набивался в товарищи. Звание такое что ли? Судя по всему он мне и правда может сильно помочь. Сможет ли нагадить в случае отказа? Видимо, да. Перед ним я и впрямь профан. Государем здесь прикрыться не выйдет, тот сам инженер. Придётся работать с этим человеком больше ожидаемого. Но так ли это плохо? Во всяком случае он не скрывает, что карьерист. А я?

— Вполне возможно, что и на ваше, Кирилл Кириллович, — заметил я после раздумий, — но это будет зависеть от результата нашей с вами работы, а то что я вижу внушает скорее ужас, чем восхищение.

— Очень рад, что мы нашли с вами общий язык Степан Афанасиевич, — серьёзно сказал майор, — а что вы видите не должно пугать никого кроме неприятеля. Это экспериментальные образцы.

— Образцы?

— Именно так. Поняв, что «замок» можно и не строить, и пользуясь отсутствием твёрдой инструкции в виде нормальных чертежей, стал экспериментировать с шихтой мертеля… не наобум, конечно. Но, мыслю, вам мои подробные рассуждения скажут немногое. Впрочем… вы знакомы с работой Егора Челиева?

— Не имел удовольствия ознакомиться.

— Жаль. Великий человек. Тогда вы вряд ли обрадуетесь начни я сыпать непонятными вам терминами. Вы ведь не знаете что есть дважды гашеная известь, пушонка или тощая глина?

— Мне это неизвестно в подробностях, Кирилл Кириллович, но слова знакомые.

— Тогда мне остаётся кратко рассказать вам по сути. Я провел четыре эксперимента. Ваш холоп, кстати, все время путался под ногами, как заправский шпион. И вот в двух случаях вышло не очень. Всё смеси быстрозастывающие, со всеми сопутствующими недостатками… Но как вам пришла идея укладки загнутых железных предметов? В любом случае, спустя пять дней мы принялись стрелять.