— Стрелять?! По незасохшей стене?

— Не из пушек. Из ружей. Знаете, это верное средство определить как мертель будет вести себя дальше. Маленькая хитрость.

— Что вышло?

— Вышло интересно. Две стены нормально, то есть никакой разницы пока не заметно. Третья стала сохнуть быстрее отчего-то, и при некоторых попаданиях стали отваливаться куски. Здесь я сам ещё не понял. Зато ваш человек повеселил, бедняга впал в натуральную панику. Уверен, вам нажаловался.

— А четвёртая? — терял я терпение.

— Четвёртая… Четвёртая — самое удивительное, что я когда-либо видел. Боюсь сглазить, но получился шедевр. Нечто уникальное. И вот это, быть может, именно то, что нам с вами нужно. Если вы меня понимаете.

«Нам с вами! Намёк понятен, — подумал я, — куда яснее. Состав сейчас известен лишь ему. Сможет ли другой повторить? Рано или поздно — да. Время дорого. Да и что я опасаюсь? Майор прав, мы взаимно нужны друг другу. Парень хваткий, очень хваткий. Так отчего бы и нет?»

— Мне кажется, что нам будет не сложно договориться, — произнёс я вслух, — раз уж мы оказались в положении людей способных помочь друг другу ничего не теряя, не правда ли?

— Правда, Степан Афанасиевич, истинная правда. — довольно кивнул майор. — Пойдёмте к той стене, вы сами всё увидите. Поверьте, после этого обед вам покажется много вкуснее, чем вы бы сразу за него сели.

— Что с тобою? Ты меня будто не слышишь. — Наталья даже притопнула ножкой от наиграного возмущения.

— Слышу, слышу. — Пушкин устало потёр лоб. Голова болела с утра, что портило редкий солнечный день.

Весна в Санкт-Петербурге окончательно вступила в свои права. Снег изчез из самых дальних закоулков, дома стояли будто отмытые. Главное — воздух пах свежестью, отчего у горожан светлели лица.

Александр потянулся. Дома было хорошо, но срочный вызов на службу не приводил его в восторг. Смущала прописка «ненадолго и по незначительному делу». Как это понимать? Беспорядок! Разве это канцелярский язык? Одно хорошо — можно было показать её супруге, чтобы та успокоилась. Вечером они планировали посетить домашний бал, даваемый графом Апраксиным, но «домашний» в представлении подобного вельможи не сильно отличался от всех прочих. Наталья желала быть непременно, да и по этикету уже поздно отказываться. Присутствовать следовало. Со всеми тремя сёстрами славной семьи Гончаровых. Пушкин вздохнул.

— Нет, ты должен обещать, что вернёшься не позднее чем к шести вечера, — не унималась жена, прекрасно изучившая особенность «незначительных дел», и старающаяся донести важность вечернего мероприятия до мужа, — и не обращай ни на что внимания! Слышишь? Ни на что и ни на кого.

— Понял я, понял. — Александр устало направился к выходу. На улице было свежо, что несколько его приободрило. Но в пути стало хуже. Когда экипаж остановился у нужного адреса, он сразу не смог даже выйти. Наконец он выбрался из кареты весь белый, со струящимся по вискам потом.

— Что с вами, Александр Сергеевич? — спросил какой-то человек.

— Голова.

— Что, простите?

— Голова раскалывается. — сквозь зубы процедил Пушкин, пытаясь удержать равновесие и найти взглядом говорившего.

— Позвольте вам помочь, господин поэт. — неузнаный собеседник оказался вдруг рядом.

— Благодарю. — Пушкин оперся на поставленную руку.

— Не за что, Александр Сергеевич.

Пушкин почувствовал резкую боль в области печени и согнулся от боли, падая на мостовую.

— Проклятие! На нем кольчуга! — сквозь нашедший на его сознание туман донеслись слова.

— Держи его, держи!

— Убили!

— Помогите!

Что-то липкое обволокло его лицо. Внезапно Пушкина отпустило, боль пропала и стало легко. Он облегчённо вздохнул и погрузился в сон.

Планы и перспективы.

— Высадка в Голландии, ваше величество, даёт нам разом ряд преимуществ. Скорость действия. Куда меньше дипломатических согласований, уверен, что уважаемый Карл Васильевич поддержит в этом. Затем, сам факт высадки с моря в почти буквально зримом присутствии Англии укажет всем то, что остров поддерживает нас, иначе как бы их флот допустил подобное? Это разом угнетет противника и окрылит союзников.

Николай задумчиво покрутил ус. В словах Чернышева, его министра военного ведомства, присутствовал определённый резон.

— Десантная операция не самое лёгкое дело, Александр Иванович, нужна гарантия и от морского министерства. Менее чем сорок тысяч и отправлять смешно, понадобится куда больше. Придётся реквизировать всё, что способно выдержать путь до Голландии.

— Осмелюсь доложить, ваше величество, что Антон Васильевич оказал мне честь аудиенции, где уверял, что флот в полном порядке и готов выполнить любой приказ вашего величества.