Только вот незадача, для удовлетворения возросших и часто непомерных аппетитов правителей империи нужны были средства. А средства, как было заведено в империи, добывались путем присоединения соседей. Так и продолжалось несколько веков, пока империя не натолкнулась на союз Вангора и Великого леса. В нескольких войнах потерпела поражение и остановилась, вызывая неудовлетворенность и злобу всех последующих императоров, алчно желающих прибрать к рукам богатого и заносчивого соседа.

В кабинете находились четверо. Сам император – толстенький стареющий ловелас, скрывающий лысину под париком. Императрица с надменным взглядом, все еще привлекательная благодаря притираниям и эликсирам. Их единственный сын в длинной череде дочерей, стройный широкоплечий блондин. И седовласый красавец с пронзительным взглядом – первый советник по безопасности, возведенный в этот ранг из серых стражей по просьбе самой императрицы.

Император со скучающим видом слушал доклад советника.

– Итак, теперь нам ясно, ваше величество, орки определились с направлением похода. Вся орда пойдет на Великий лес. Они краем затронут нашу южную провинцию и всей своей мощью обрушатся на эльфаров. После этого похода лес долго будет восстанавливаться. Считаю, что при таком раскладе ни о какой военной помощи Вангору говорить не приходится. Нам представилась идеальная возможность нанести поражение Вангорскому королевству и присоединить его к империи, ваше величество.

Советник закончил доклад и поклонился. Император молчал. А ее величество захлопала в ладоши:

– Замечательные новости, риз Бернадо! Как мы можем воспользоваться такой возможностью, предоставленной самим небом?

– У меня есть предварительный план, ваше величество, – отвесил легкий поклон герцог. – Если угодно, я его озвучу.

– Не надо, – перебил его император, – тут и так ясно. Надо собирать войска, заготовлять фураж и готовиться к войне. Соседям объясним, что это на случай вторжения орды. Их шпионы все равно узнают о нашей подготовке, так что скрывать сбор войск не имеет смысла. Единственное, что необходимо учесть, так это то, что большую часть армии надо формировать вдали от границы Вангора. – Его величество сразу показал, что сбрасывать его со счетов расклада сил в совете еще рано. – Сын, ты поведешь нашу победоносную армию и завоюешь славу себе и империи. Риз, – обратился он к советнику, – подготовьте указ о начале сбора войск, и пусть наши толстые генералы поднимут свой зад и составят точные планы кампании.

Императрица поморщилась. Как всегда, последнее слово осталось за ее мужем.

Открытый космос. Торговая станция

Карл, изображавший преуспевающего торговца, сошел с корабля и направился в офис шахтерской компании. Впереди него и позади шли молодые крепкие парни, делая вид, что они сами по себе. В лифт они вошли вместе и вместе вышли. Парни сразу определили молодых грабителей и демонстративно расстегнули пиджаки, под которыми виднелись армейские игольники. Коридор мгновенно опустел.

Офис их встретил зевами дверных проемов, сами двери лежали на полу. В помещении находилось порядка десяти худых подростков, пьющих пиво и дымящих сигаретами с «дурью».

Карл поморщился и огляделся. Везде были видны следы погрома – мебель исчезла, что не вынесли, сломали. В углу вонючие потеки и кучки дерьма. Эти ублюдки гадили тут же, не желая пользоваться туалетом.

– Мужик, тебе чего? – спросил один из куривших, он слез с единственного целого стола и подошел к Карлу. Затянулся и пустил дым ему в лицо. Но неожиданно для него в ту же секунду был схвачен сопровождающими.

– Суньте его мордой в его же дерьмо, – приказал Карл двоим, что держали наглого хиляка, и того быстро окунули головой в самую большую кучу.

После этого вся банда, как по команде, сорвалась с места и устремилась прочь. Одного Карл схватил за ухо и резко остановил.

– А-а! О-о! У-у! – заголосил подросток, вцепившись в руку Карла и повиснув на ней. – Больно, отпусти! – заорал он во все горло.

Карл, не обращая внимания на его вопли, сильнее выкрутил ухо и спросил:

– Ты знаешь, что здесь произошло?

– Дяденька, отпустите! Я все расскажу! – плакал парень, с которого слетела всякая показушная наглость, захватив и туман от употребления алкоголя и наркотика.

Теперь жизнь ему не казалась сплошным праздником, суровые будни ворвались в нее болью и страхом, прояснив сознание и дав толчок осмыслить свое положение.

– Рассказывай, – не отпуская ухо и только ослабив захват, велел Карл.

Бедолага с ужасом смотрел, как его товарищ захлебывается в дерьме, куда его сунули лицом два крепких парня, и быстро стал говорить:

– Тут на днях появился молодой парень, чуть постарше нас. Мы хотели его грабануть. Думали, что он случайно попал сюда. Но он вытащил длинные ножи, вот такие. – Паренек расставил руки и показал размер ножей, немного больше метра. Карл только хмыкнул. – Потом он заставил Бреда провести его сюда. Вынес двери и поговорил с Большим. Потом он ушел, а на уровне заблокировали коридоры и стали выкачивать воздух. После этого Большой тоже быстро ушел. А мы подумали, что здесь больше никто не живет, и стали здесь собираться. Отпусти, дяденька, я больше ничего не знаю, – захныкал паренек, давя на жалость.